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Il cannibalismo non è raro. Gli esseri umani hanno da tempo sancito il consumo di carne umana in un rituale sacro, non solo qualche volta, ma più e più volte in quasi tutti gli angoli del mondo. Prove di pratiche cannibalistiche sono state trovate in Sud America, in molte isole del Pacifico, tra alcune antiche tribù di nativi americani e in molte altre regioni del mondo.
Né il cannibalismo è un fatto storico lontano. Negli anni ’80, Médecins Sans Frontières, l’associazione medica internazionale, ha documentato “feste cannibali ritualizzate” tra i soldati in Liberia. Da allora, il rituale è diventato più comune. Nei primi anni 2000, il cannibalismo sacro era una pratica comune in questo paese quasi anarchico, dove la violenza, lo stupro e l’abuso di droga sono diffusi. Il cannibalismo è stato documentato anche in Congo, in Sierra Leone e in Uganda, dove è stato tristemente praticato tra i bambini soldato dell’esercito di Joseph Kony.
In queste aree devastate dalla guerra, i partecipanti al cannibalismo rituale sono spesso felici di rendere chiare le loro motivazioni. Traggono potere spirituale e fisico dal consumo di carne umana. La pratica ha anche un ovvio valore propagandistico, colpendo la paura nel cuore dei nemici. E negli eserciti di bambini, il cannibalismo è un rituale di iniziazione, una prova che trasforma un ragazzo in un uomo e lo fa sentire santificato, potenziato e al sicuro sotto la pioggia di proiettili.
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Il cannibalismo non ha un significato unico e onnipresente. Piuttosto, si adatta al quadro spirituale di ogni cultura in cui viene praticato. Per gli antichi faraoni egizi, garantiva una vita eterna dopo la morte. Per i druidi, poteva essere collegato all’agricoltura e alla fertilità. Per altri, il cannibalismo è servito come strumento di potere e di intimidazione – e come un modo per onorare i morti amati. Ma più di tutto, il cannibalismo si occupa di tabù.
In certe culture, mangiare carne di maiale è tabù-ma il significato e il potere dei tabù va più a fondo delle semplici regole. Green Fire Productions/Flickr
Pensiamo spesso al tabù in termini di azioni proibite: È tabù sposare tuo fratello o, in certe culture, mangiare carne di maiale. Ma in un senso molto più profondo, la parola “tabù” denota proprio i punti in cui il sacro e il profano convergono: il rapporto sessuale, il togliere la vita, il parto. Molte culture considerano questi atti come “impuri” e allo stesso tempo profondamente sacri. Infatti, gli antropologi spesso definiscono il tabù come un atto ritenuto troppo sacro per essere compiuto in circostanze ordinarie, un atto che invita al massimo pericolo mentre invoca il potere più tremendo. Il cannibalismo è uno dei tabù più forti di tutti, e questo potrebbe essere il vero motivo per cui è stato considerato uno dei rituali più sacri in tutto il mondo e fin nelle profondità della preistoria.
Il cannibalismo (o “antropofagia” – letteralmente “mangiare l’uomo” – come la maggior parte degli antropologi moderni preferisce definirlo) era praticato molto prima dell’Homo sapiens anatomicamente moderno. Nelle abitazioni nelle caverne dell’Homo antecessor, l’antenato comune dell’uomo moderno e dell’uomo di Neanderthal, gli antropologi hanno scoperto ossa umane “scarnificate” che risalgono a 600.000 anni fa. Le prime ossa di Homo sapiens, trovate in Etiopia, mostrano anche segni di spolpamento da parte di altri esseri umani.
Quanto indietro nella preistoria è difficile dire esattamente perché i nostri lontani antenati si mangiavano a vicenda. Alcuni antropologi sostengono che la scarsità di cibo deve essere stata un fattore, insieme al fatto che i cadaveri lasciati a marcire avrebbero attirato predatori mangia-uomini come leopardi e leoni. Eppure, nel Paleolitico superiore, è chiaro che il cannibalismo aveva uno scopo più profondo. I resti umani trovati nella Grotta di Gough in Inghilterra, risalenti a circa 15.000 a.C., mostrano prove di cannibalismo: Molti dei teschi sembrano essere stati usati come recipienti per bere, indicando che il divorare i morti umani aveva uno scopo rituale per le persone che visitavano questa grotta. Non si trattava di semplice cannibalismo per la sopravvivenza, ma di cannibalismo come pratica sacra.
Il cannibalismo rituale non solo è sopravvissuto fino ai tempi storici, ma è stato anche sancito in alcune delle prime culture letterate, in particolare nell’antico Egitto. Nel 1881, l’archeologo francese Gaston Maspero fece irruzione in una tomba nel vasto cimitero egiziano di Saqqara, fuori dal Cairo. Alla fine di una lunga strada sotterranea, trovò una galleria di rilievi dipinti brillantemente: scene di raccolto, cerimonie di tempio, battaglie con i nemici. C’erano anche iscrizioni rituali. Queste si sono rivelate appartenere a un insieme di incantesimi conosciuti come i Testi delle Piramidi, un corpus ampio e vario di letteratura magica egiziana che appare completamente formato in alcune delle tombe più antiche, suggerendo che questi incantesimi e rituali devono risalire a un tempo precedente alla scrittura.
Forse i più strani dei Testi delle Piramidi sono quelli che riguardano il cannibalismo, non solo di altri esseri umani, ma di divinità:
Faraone è
Chi vive dell’essere di ogni dio,
Chi mangia le loro viscere…
Faraone è colui che mangia gli uomini e vive degli dei.
Si dice che il dio egizio Osiride abbia portato l’agricoltura al suo popolo, allontanandolo così dalla pratica del cannibalismo, che egli proibì. Tyszkiewicz/Wikimedia Commons
Questo “Inno al Cannibale” era la tradizione consacrata di una cultura antica e altamente ritualizzata le cui radici affondavano nelle nebbie della preistoria, in un’epoca precedente alla scrittura o alle città, quando i signori della guerra del Delta del Nilo banchettavano con la carne dei loro nemici conquistati e la chiamavano sacra. Lo scrittore greco Diodoro Siculo, scrivendo migliaia di anni dopo, nel primo secolo a.C., registrò un’antica storia in cui Osiride proibiva agli egiziani di mangiarsi a vicenda. Questa storia era ancora recitata nel periodo romano – un ricordo di un tempo in cui il mangiare carne umana era stata una pratica sacra.
In effetti, il cannibalismo sacro persisteva (o riappariva) in Occidente fino all’epoca romana. Alcuni clan druidici sembrano aver praticato sacrifici umani e cannibalismo nei primi secoli, e molti scrittori greci e romani fanno riferimento a tribù con pratiche cannibali. San Girolamo menziona un popolo cannibale chiamato Attacotti; Erodoto si riferisce a una tribù che chiama semplicemente “i mangiatori di uomini” (antropofagi).
In una storia impressionante, Erodoto racconta un episodio in cui l’imperatore persiano Dario, sovrano di un dominio che si estende dalla Turchia moderna all’Afghanistan, decide di provare un esperimento di relativismo culturale. L’imperatore convoca alla sua corte un gruppo di Greci e un gruppo di Callati (un popolo indigeno). Chiede ai Callati cosa servirebbe loro per bruciare i corpi dei loro padri morti, come fanno i greci. I Callati sussultano con orrore e insistono che non farebbero mai una cosa così terribile. Dario chiede allora ai Greci cosa servirebbe loro per divorare i corpi dei loro padri morti, come fanno i Callati, e i Greci, a loro volta, hanno un conato di vomito. Anche se le due culture hanno punti di vista polarmente opposti su ciò che dovrebbe essere fatto con i corpi morti dei parenti, sono d’accordo su un punto cruciale: I cadaveri degli antenati sono tabù – contemporaneamente impuri e sacri – perché fanno da ponte tra il mondo dei vivi e quello dei morti.
In effetti, alcuni monaci e asceti praticano il cannibalismo allo scopo di trascendere proprio questo confine. Prendiamo, per esempio, gli Aghori, una setta di asceti indù in India. Un principio fondamentale della dottrina Aghori è che tutte le cose dell’universo sono ugualmente sacre, compresi i resti umani. Tenendo e accarezzando i corpi morti, una pratica considerata altamente tabù nell’induismo tradizionale, e mangiando carne umana, gli Aghori mirano a trascendere tutte le dicotomie, a vedere attraverso la natura illusoria di tutte le categorie umane, e a raggiungere il nirvana diventando uno con la realtà ultima.
Forse l’intuizione più chiara di tutte proviene da alcuni monaci tibetani che, ancora nel 1500, consumavano ritualmente “pillole di carne” raccolte da asceti bramini e hanno lasciato un’ampia documentazione scritta della teoria dietro questa pratica. Questa teoria risulta essere straordinariamente stratificata e complessa, ma si riduce all’idea che queste “pillole di carne” facciano da ponte tra il soggetto e l’oggetto, servendo come gettoni rituali che incarnano la compassione dei Buddha del passato e ricordano al mangiatore la natura transitoria della sua stessa carne mortale.
Quanto indietro nella storia umana arriva questo concetto di cannibalismo per la trascendenza? Non lo sapremo mai con certezza, ma a un certo punto della nostra evoluzione, il cannibalismo cessò chiaramente di essere un semplice atto di sopravvivenza o di dominio e divenne un vero tabù, un punto di convergenza tra il sacro e il profano. Un corpo umano morto, riconobbero i nostri antenati, aveva un tempo contenuto una mente, una coscienza la cui partenza trasmutava in qualche modo il corpo da persona senziente a oggetto inanimato. Questa realizzazione non poteva non fare una profonda impressione sugli abitanti paleolitici dell’Inghilterra; sugli antenati dei faraoni; su greci, druidi, aghi e monaci tibetani; e su centinaia di altre società del mondo in ogni epoca del nostro passato e presente. In tutte le giustificazioni di queste culture per il mangiare l’uomo, risuona un’idea centrale: Mangiamo i morti perché speriamo di non diventare mai come loro.