Desiderosa di incoraggiare una maggiore uguaglianza per gli afroamericani e le donne, Mary Eliza Mahoney perseguì una carriera infermieristica che sosteneva questi obiettivi. È nota per essere diventata la prima infermiera afroamericana con licenza.
Mary Eliza Mahoney nacque nella primavera del 1845 a Boston, Massachusetts. La data esatta della sua nascita è sconosciuta. Nata da schiavi liberati che si erano trasferiti a Boston dalla Carolina del Nord, Mahoney imparò fin da piccola l’importanza dell’uguaglianza razziale. Fu educata alla Phillips School di Boston, che dopo il 1855 divenne una delle prime scuole integrate del paese.
Quando era adolescente, Mahoney sapeva di voler diventare infermiera, così iniziò a lavorare al New England Hospital for Women and Children. L’ospedale era dedicato a fornire assistenza sanitaria solo alle donne e ai loro bambini. Era anche eccezionale perché aveva uno staff di medici tutto femminile. Qui Mahoney ha lavorato per 15 anni in una varietà di ruoli. Ha agito come inserviente, cuoca e lavandaia. Ha anche avuto l’opportunità di lavorare come assistente dell’infermiera, permettendole di imparare molto sulla professione infermieristica.
Il New England Hospital for Women and Children gestì una delle prime scuole per infermiere negli Stati Uniti. Nel 1878, all’età di 33 anni, Mahoney fu ammessa alla scuola professionale per infermieri dell’ospedale. Il programma, che durava 16 mesi, era intensivo. Gli studenti seguivano le lezioni e facevano esperienza diretta nell’ospedale. Molti studenti non furono in grado di completare il programma a causa dei suoi numerosi requisiti. Dei 42 studenti che entrarono nel programma nel 1878, solo quattro lo completarono nel 1879. Mahoney fu una delle donne che finirono il programma, rendendola la prima afroamericana negli Stati Uniti a guadagnare una licenza di infermiera professionale.
Dopo aver finito la sua formazione, Mahoney decise di non seguire la carriera di infermiera pubblica a causa della schiacciante discriminazione che spesso vi si incontrava. Invece, ha perseguito una carriera come infermiera privata per concentrarsi sui bisogni di cura dei singoli clienti. I suoi pazienti provenivano per lo più da famiglie bianche benestanti, che vivevano su e giù per la costa orientale. Era conosciuta per la sua efficienza, pazienza e cura dei pazienti.
Mahoney era una partecipante attiva nella professione infermieristica. Nel 1896, si unì alla Nurses Associated Alumnae of the United States and Canada (NAAUSC), che più tardi divenne nota come American Nurses Association (ANA). La NAAUSC era composta principalmente da membri bianchi, che non erano sempre accoglienti nei confronti delle infermiere nere. Mahoney sentì che era necessario un gruppo che sostenesse l’uguaglianza delle infermiere afroamericane. Nel 1908, co-fondò la National Association of Colored Graduate Nurses (NACGN). L’anno seguente, alla prima convention nazionale della NACGN, tenne il discorso di apertura. Alla convention, i membri dell’organizzazione elessero Mahoney come cappellano nazionale e le diedero un’iscrizione a vita.
Dopo decenni come infermiera privata, Mahoney divenne la direttrice dell’Asilo Orfanotrofio Howard per bambini neri a Kings Park, Long Island a New York City. Fu direttrice dal 1911 al 1912.
Si ritirò infine dall’attività infermieristica dopo 40 anni di professione. Tuttavia, continuò a difendere i diritti delle donne. Dopo la ratifica del 19° emendamento nell’agosto 1920, Mahoney fu tra le prime donne a registrarsi per votare a Boston.
Mahoney visse fino a 80 anni. Dopo tre anni di lotta contro il cancro al seno, morì il 4 gennaio 1926. È sepolta nel cimitero di Woodlawn a Everett, Massachusetts.
Lo spirito pionieristico della Mahoney è stato riconosciuto con numerosi premi e riconoscimenti. Nel 1936, la National Association for Colored Graduate Nurses ha fondato il Mary Mahoney Award in onore dei suoi successi. Questo premio viene dato agli infermieri o ai gruppi di infermieri che promuovono l’integrazione nel loro campo. Il premio continua ad essere assegnato ancora oggi dall’American Nurses Association. L’AHA ha ulteriormente onorato Mahoney nel 1976 inserendola nella loro Hall of Fame. Mahoney si è unita ad un altro stimato gruppo di donne nel 1993, quando è stata inserita nella National Women’s Hall of Fame a Seneca Falls, New York.
La tomba di Mahoney a Everett, Massachusetts è diventata anche un luogo commemorativo. Nel 1973, Helen S. Miller, vincitrice del premio Mahoney nel 1968, guidò una raccolta di fondi per erigere un monumento a Mahoney sul luogo di sepoltura. I suoi sforzi furono sostenuti dalla confraternita nazionale per infermieri professionisti e studenti, Chi Eta Phi, e l’ANA. Il monumento è stato completato nel 1973, e si erge come testimonianza dell’eredità di Mahoney.