Stai guidando per addormentarti quando, improvvisamente, c’è un bernoccolo, un tonfo e un urlo inquietante. Ma non temete, se la vostra casa fa questi rumori probabilmente non avete fantasmi, ma una famiglia di comuni opossum dalla coda a spazzola.
I ricercatori hanno documentato 18 diversi suoni di opossum dalla coda a spazzola. Questi includono “grugniti, ringhi, sibili, stridii, ticchettii e suoni di denti, molti dei quali non sarebbero fuori posto nella colonna sonora di un film horror”.
L’opossum comune dalla coda a spazzola (Trichosurus vulpecula) vive in gran parte dell’Australia suburbana. Sebbene siano spesso associati agli ambienti del bush e comunemente considerati abitanti degli alberi, queste creature adattabili sono anche molto attratte dalle case degli uomini.
Il più grande coinquilino nascosto?
Nonostante le dimensioni di un gatto domestico, questi vivaci marsupiali notturni fanno spesso le loro tane nelle cavità del soffitto e delle pareti delle case. Infatti, uno studio sugli opossum nella Tasmania urbana ha scoperto che l’87% delle loro visite alle tane erano associate agli edifici (per lo più vecchie case), mentre il 45% delle visite alle tane erano nelle cavità del tetto.
Questi animali nascosti si fanno conoscere dai loro coinquilini umani mentre corrono sul soffitto. Uno studio di Sydney ha scoperto che ben il 67% delle persone le cui proprietà sono state visitate dagli opossum ha sentito l’attività degli opossum su o nelle cavità del tetto, mentre il 58% ha riferito che gli opossum vivono in questi spazi.
Un giovane opossum scopre l’ananas, via mamma. (Immagine: Peter Firminger/Flickr, CC BY)
Possum in città
Al tempo dell’arrivo degli europei, gli opossum comuni erano abbondanti in tutta l’Australia continentale e in Tasmania. Tuttavia, la caccia intensiva per un fiorente commercio di pellicce nel 19° e all’inizio del 20° secolo ha portato a un drastico calo del numero di opossum. Dalla fine della caccia, il degrado e la frammentazione dell’habitat, gli incendi e la predazione delle volpi hanno messo ulteriore pressione sulle popolazioni di opossum. Al contrario, sembrano prosperare nelle nostre città.
Gli opossum comuni sono creature territoriali, di solito dormono da soli durante il giorno in tane in cavità degli alberi, cumuli di roccia o tronchi. Le tane sono spesso limitate nel bush e gli opossum competono per i siti di nidificazione, a volte combattendo fino alla morte. Al contrario, la periferia offre un’abbondanza di potenziali spazi per nidificare.
In effetti, gli opossum urbani sembrano preferire vivere in strutture costruite dall’uomo, anche quando sono disponibili alberi cavi. Un singolo tetto può fornire una casa per molti opossum coabitanti, anche se le dispute tra coinquilini possono diventare rauche.
Abbondanza di cibo e un ampio palato significano che le persone e gli opossum sono fatti l’uno per l’altro. (Immagine: Peter Firminger/Flickr, CC BY)
Un’altra ragione per cui gli opossum dalla coda a spazzola si sono adattati così bene alle nostre città è la loro dieta generalizzata. A differenza dei mangiatori specializzati di eucalipti come il koala, gli opossum dalla coda a spazzola mangiano le foglie, i fiori e i frutti di una serie di piante native ed esotiche, oltre alle foglie di eucalipto. A volte mangiano anche insetti e uova di uccelli.
Così i giardini suburbani, con la loro abbondanza di alberi da frutto, rose e macchie di verdura, forniscono un “supermercato dell’opossum”, offrendo convenientemente una vasta gamma di cibi gustosi e nutrienti tutto l’anno – con grande frustrazione di molti giardinieri!
In uno studio nei boschi di eucalipti nel nord del Queensland, Jane e i suoi colleghi hanno dimostrato che le femmine di opossum con accesso alle maggiori quantità di proteine disponibili all’interno delle loro aree di residenza avevano maggiori probabilità di riprodursi due volte, piuttosto che una sola all’anno.
Gli eucalipti sono generalmente una scarsa fonte di proteine e questo probabilmente limita le popolazioni di opossum nel bush naturale. Tuttavia, data l’abbondanza di fonti di cibo di alta qualità e di siti di tana illimitati negli ambienti urbani, non è sorprendente che gli opossum comuni con la coda a spazzola sembrino prosperarvi.
Un opossum nel tetto!
Le persone che condividono le loro case con gli opossum descrivono di sentirli camminare intorno alla cavità del tetto. La ricerca di Emma ha sentito i residenti parlare del “thump, thump, thump” degli opossum che camminano sul soffitto. Altri hanno descritto di essere stati svegliati di soprassalto all’alba da rumori di schianto e raschiamento, e dalla sensazione che qualcuno fosse in casa. Alcune persone hanno ammesso di aver pensato che la loro casa fosse infestata, una sensazione innescata da rumori notturni provenienti da spazi nascosti.
Ciao, opossum. (Immagine: play4smee/Flickr, CC BY-NC)
A molte persone piace vivere con gli opossum, perché sentono che li collega a un tempo precedente all’urbanizzazione dell’Australia. Alcune persone apprezzano anche le connessioni personali con gli opossum, diventando familiari con gli individui che condividono il loro giardino – anche dando loro dei nomi e indicandoli ai visitatori.
Tuttavia, la gente spesso descrive gli opossum come un parassita. Si lamentano del rumore e dei danni che gli opossum possono causare. Vengono riportati danni alle cavità del soffitto, macchie di urina e odori nel soffitto, e alcune persone sperimentano che gli opossum muoiono nel soffitto. Questi corpi in decomposizione possono essere oltremodo maleodoranti ed estremamente difficili da trovare.
È interessante che molte persone apprezzino gli opossum e li trovino allo stesso tempo un parassita. Questa è la prova del rapporto complicato che abbiamo con gli animali nativi che vivono nelle nostre case. Godiamo della loro selvaticità, ma siamo anche sfidati dal modo in cui rendono le nostre case un po’ meno umane e un po’ più vicine alla natura.
Vivere bene con gli opossum comuni
Nonostante il fatto che alcune persone non siano entusiaste di condividere la casa con gli opossum, essi sono protetti dalle leggi sulla fauna selvatica della maggior parte degli stati in Australia. Anche se queste leggi variano, generalmente richiedono che i residenti richiedano una licenza prima di catturare o spostare un opossum.
Nel Nuovo Galles del Sud la legge rilevante è il National Parks and Wildlife Act 1974. Se un opossum vive nel vostro soffitto, nel NSW potete richiedere all’Office of Environment and Heritage (OEH) una licenza per intrappolarlo. Gli opossum devono essere catturati in modo umano e rilasciati nella proprietà in cui sono stati trovati entro 150 m dal luogo in cui sono stati catturati.
Nota, però: gli opossum spostati al di fuori della loro area di residenza tipicamente muoiono. Sono anche solitamente rimpiazzati entro quattro settimane da un altro opossum che si sposta nel loro territorio.
L’OEH suggerisce che le persone vivano accanto agli opossum che condividono il loro giardino, spiegando che “se incoraggiate un opossum a rimanere in giro e a rivendicare il vostro cortile come suo territorio, altri opossum saranno scoraggiati dal prendere la residenza”. L’OEH raccomanda anche di installare cassette-nido sugli alberi lontano dalla casa per scoraggiare gli opossum dal fare il nido sui tetti, e di effettuare riparazioni per chiudere eventuali buchi dopo che gli opossum sono stati rimossi.
Le leggi sulla protezione della fauna selvatica significano che gli opossum comuni hanno il diritto di vivere in Australia urbana. Questo significa che dobbiamo imparare a vivere bene insieme.
Emma Power è Senior Research Fellow in Geografia e Studi Urbani alla Western Sydney University e Jane DeGabriel è Research Fellow in Ecologia presso l’Hawkesbury Institute for the Environment della Western Sydney University.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.
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