Archivio fotografico Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Nella famosa “Letter from Birmingham Jail” di Martin Luther King, egli definì James Meredith, il primo afroamericano ad integrare l’Università del Mississippi nel 1962, un eroe del movimento dei diritti civili. Egli onorò Meredith e altri per il loro forte senso di scopo che permise loro di resistere all’ostilità diretta contro di loro dagli oppositori dei diritti civili. Nel 1966, King lodò Meredith ancora una volta, dopo che fu ferito in un viaggio personale di 220 miglia per incoraggiare la registrazione degli elettori afroamericani.
Nel giugno 1933, Meredith nacque il settimo di 13 figli nella rurale Kosciusko, Mississippi. Crescere nel Mississippi rurale fu difficile per Meredith che si trasferì a St. Petersburg, in Florida, per vivere con la zia e frequentare scuole pubbliche superiori a quelle disponibili a Kosciusko. Dopo essersi diplomato nel 1951, Meredith si arruolò nell’aeronautica militare, prestando servizio per nove anni prima di tornare in Mississippi e iscriversi alla Jackson State University.
Nel gennaio 1961, la notte successiva all’insediamento presidenziale di John F. Kennedy, Meredith decise di presentare la sua prima domanda di ammissione all’Università del Mississippi (nota anche come Ole Miss), che era chiusa agli studenti afroamericani. La sua domanda fu respinta due volte, ma con l’aiuto della National Association for the Advancement of Colored People, Meredith sfidò legalmente la politica di segregazione dell’università. Dopo lunghe battaglie in tribunale, la sfida del governatore del Mississippi Ross Barnett e violenti disordini nel campus, Meredith fu finalmente ammesso il 1° ottobre 1962.
In una lettera del marzo 1963 pubblicata nel New York Amsterdam News, King chiese il sostegno del pubblico a Meredith, descrivendolo come “un simbolo di rispetto per se stesso e dignità”. King chiese al pubblico di pregare per Meredith e di esprimergli “quanto apprezziate il suo eroismo” (King, “A Letter to Meredith”). Meredith si laureò a Ole Miss nell’agosto 1963 con una laurea in scienze politiche.
Nel 1966 Meredith iniziò una “marcia contro la paura”, una marcia solitaria da Memphis, Tennessee, a Jackson, Mississippi, per incoraggiare la registrazione degli elettori afroamericani. Quando un cecchino lo ferì il secondo giorno della marcia, la Southern Christian Leadership Conference, il Congress of Racial Equality e lo Student Nonviolent Coordinating Committee si radunarono dietro la sua causa. King, Stokely Carmichael e Floyd McKissick furono raggiunti da centinaia di altre persone mentre completavano la marcia.
Dalla fine degli anni ’60 Meredith si era trasferito a New York e si era laureato in legge alla Columbia University. Nel corso degli anni successivi Meredith è diventato politicamente più coinvolto, facendo diverse candidature senza successo per le cariche pubbliche, compresa una corsa per la nomina repubblicana a senatore del Mississippi. Leader della comunità locale in Mississippi, Meredith organizzò la Black Man’s March to the Library a Memphis per promuovere la lettura e la scrittura dell’inglese standard, e la Black Man’s March for Education all’Università del Mississippi.