Precursori TTL
Anche se non contenevano microprocessori, ma erano costruiti intorno alla logica a transistor-transistor (TTL), le calcolatrici Hewlett-Packard già nel 1968 avevano vari livelli di programmabilità paragonabili ai microcomputer. L’HP 9100B (1968) aveva rudimentali dichiarazioni condizionali (if), numeri di riga di dichiarazione, dichiarazioni di salto (go to), registri che potevano essere usati come variabili e subroutine primitive. Il linguaggio di programmazione assomigliava al linguaggio assembly in molti modi. I modelli successivi aggiunsero progressivamente altre caratteristiche, incluso il linguaggio di programmazione BASIC (HP 9830A nel 1971). Alcuni modelli avevano la memorizzazione su nastro e piccole stampanti. Tuttavia, i display erano limitati a una linea alla volta. L’HP 9100A fu indicato come un personal computer in una pubblicità in una rivista scientifica del 1968, ma quella pubblicità fu rapidamente abbandonata. HP era riluttante a venderli come “computer” perché la percezione a quel tempo era che un computer doveva essere di grandi dimensioni per essere potente, e quindi decise di commercializzarli come calcolatrici. Inoltre, a quel tempo, la gente era più propensa a comprare calcolatrici che computer, e anche gli agenti di acquisto preferivano il termine “calcolatrice” perché l’acquisto di un “computer” richiedeva ulteriori livelli di approvazione da parte delle autorità di acquisto.
Il Datapoint 2200, prodotto da CTC nel 1970, era anche paragonabile ai microcomputer. Anche se non contiene un microprocessore, il set di istruzioni del suo processore TTL personalizzato era la base del set di istruzioni per l’Intel 8008, e per scopi pratici il sistema si comporta approssimativamente come se contenesse un 8008. Questo perché Intel era l’appaltatore incaricato di sviluppare la CPU del Datapoint, ma alla fine CTC rifiutò il progetto 8008 perché aveva bisogno di 20 chip di supporto.
Un altro primo sistema, il Kenbak-1, fu rilasciato nel 1971. Come il Datapoint 2200, usava una logica integrata transistor-transistor su piccola scala invece di un microprocessore. Fu commercializzato come strumento educativo e per hobbisti, ma non fu un successo commerciale; la produzione cessò poco dopo l’introduzione.
I primi microcomputerEdit
Alla fine del 1972, un team francese guidato da François Gernelle all’interno di una piccola società, Réalisations & Etudes Electroniques (R2E), sviluppò e brevettò un computer basato su un microprocessore – il microprocessore Intel 8008 a 8 bit. Questo Micral-N fu commercializzato all’inizio del 1973 come “Micro-ordinateur” o microcomputer, principalmente per applicazioni scientifiche e di controllo dei processi. Circa un centinaio di Micral-N furono installati nei due anni successivi, seguiti da una nuova versione basata sull’Intel 8080. Nel frattempo, un altro team francese sviluppò l’Alvan, un piccolo computer per l’office automation che trovò clienti nelle banche e in altri settori. La prima versione era basata su chip LSI con un Intel 8008 come controller periferico (tastiera, monitor e stampante), prima di adottare lo Zilog Z80 come processore principale.
Alla fine del 1972, un team della Sacramento State University guidato da Bill Pentz costruì il computer Sac State 8008, capace di gestire migliaia di cartelle cliniche di pazienti. Il Sac State 8008 fu progettato con l’Intel 8008. Aveva un set completo di componenti hardware e software: un sistema operativo su disco incluso in una serie di chip di memoria a sola lettura programmabile (PROM); 8 Kilobyte di RAM; il linguaggio di assemblaggio di base dell’IBM (BAL); un disco rigido; un display a colori; un’uscita per stampante; un’interfaccia seriale a 150 bit/s per il collegamento a un mainframe; e persino il primo pannello frontale di un microcomputer al mondo.
All’inizio del 1973, Sord Computer Corporation (ora Toshiba Personal Computer System Corporation) completò l’SMP80/08, che utilizzava il microprocessore Intel 8008. L’SMP80/08, tuttavia, non ebbe un rilascio commerciale. Dopo che il primo microprocessore general-purpose, l’Intel 8080, fu annunciato nell’aprile 1974, Sord annunciò l’SMP80/x, il primo microcomputer a usare l’8080, nel maggio 1974.
Pirtualmente tutti i primi microcomputer erano essenzialmente scatole con luci e interruttori; uno doveva leggere e capire i numeri binari e il linguaggio macchina per programmarli e usarli (il Datapoint 2200 fu una sorprendente eccezione, con un design moderno basato su un monitor, una tastiera e unità nastro e disco). Dei primi microcomputer del tipo “scatola di interruttori”, il MITS Altair 8800 (1975) era probabilmente il più famoso. La maggior parte di questi semplici, primi microcomputer erano venduti come kit elettronici – sacchetti pieni di componenti sciolti che l’acquirente doveva saldare insieme prima che il sistema potesse essere usato.
Il periodo dal 1971 al 1976 circa è talvolta chiamato la prima generazione di microcomputer. Molte compagnie come DEC, National Semiconductor, Texas Instruments offrivano i loro microcomputer per l’uso nel controllo dei terminali, nel controllo delle interfacce dei dispositivi periferici e nel controllo delle macchine industriali. C’erano anche macchine per lo sviluppo ingegneristico e l’uso personale degli hobbisti. Nel 1975 fu progettato il Processor Technology SOL-20, che consisteva in una scheda che includeva tutte le parti del sistema informatico. Il SOL-20 aveva un software EPROM incorporato che eliminava la necessità di file di interruttori e luci. Il MITS Altair appena menzionato giocò un ruolo fondamentale nel suscitare un significativo interesse da parte degli hobbisti, che alla fine portò alla fondazione e al successo di molte ben note aziende di hardware e software per personal computer, come Microsoft e Apple Computer. Anche se l’Altair in sé fu solo un lieve successo commerciale, contribuì a far nascere un’enorme industria.
Home computerModifica
Dal 1977, l’introduzione della seconda generazione, conosciuta come home computer, rese i microcomputer considerevolmente più facili da usare rispetto ai loro predecessori perché il funzionamento dei loro predecessori spesso richiedeva una profonda familiarità con l’elettronica pratica. La possibilità di collegarsi a un monitor (schermo) o a un televisore permetteva la manipolazione visiva del testo e dei numeri. Il linguaggio BASIC, che era più facile da imparare e utilizzare rispetto al linguaggio macchina grezzo, divenne una caratteristica standard. Queste caratteristiche erano già comuni nei minicomputer, con i quali molti hobbisti e i primi produttori avevano familiarità.
Nel 1979, il lancio del foglio di calcolo VisiCalc (inizialmente per l’Apple II) trasformò per la prima volta il microcomputer da un hobby per appassionati di computer in uno strumento di lavoro. Dopo il lancio nel 1981 da parte di IBM del suo IBM PC, il termine personal computer divenne generalmente usato per i microcomputer compatibili con l’architettura IBM PC (PC compatibile).