Chi è Missy Elliott?
Rappresentatrice, cantante, cantautrice, ballerina e produttrice vincitrice di quattro Grammy Award, Missy “Misdemeanor” Elliott ha costantemente spinto i confini dell’hip hop con una serie di classici singoli di successo – come “Get Ur Freak On”, “Work It”, “Lose Control” e “Gossip Folks”. È anche una formidabile donna d’affari che mantiene il pieno controllo creativo sulla sua musica, i suoi video e le sue produzioni. Collaboratrice di lunga data del suo amico d’infanzia della Virginia, il produttore Tim “Timbaland” Mosley, ha lavorato anche con Jay Z, Beyoncé, Katy Perry, Madonna, Janet Jackson e molti altri. Elliott è un modello positivo che proietta forza, fiducia ed empowerment femminile – ma non ha mai sacrificato il suo senso del divertimento o la sua capacità di intrattenere.
Prima vita
Elliott è nata Melissa Arnette Elliott il 1° luglio 1971 a Portsmouth, Virginia. È l’unica figlia di Ronnie, un marine degli Stati Uniti al momento della sua nascita, e di Patricia, che in seguito lavorò per una compagnia elettrica. Mentre Ronnie era ancora un marine, la famiglia viveva in una casa mobile a Jacksonville, North Carolina, ma lui ha faticato a trovare lavoro dopo il servizio militare e sono tornati a Portsmouth, vivendo in una baracca infestata dai ratti. Scrisse a Michael e Janet Jackson, pregandoli di venire a salvarla – sapeva già che voleva un futuro nella musica. Non hanno mai risposto. “Ho pianto ogni notte per questo”, ha detto Elliott a The Guardian nel 2001. “Ora sono amica di Janet. Ma a volte saremo in un club insieme e mi ritroverò a pensare, ‘Ma non mi hai mai risposto quando avevo bisogno di te'”
Quando Elliott entrò nella sua adolescenza, Ronnie divenne ancora più violento nei confronti di Patricia ed Elliott pregò sua madre di scappare da lui e prendere anche lei. Questo finalmente accadde quando Elliott aveva 14 anni, anche se la vita continuava ad essere una lotta finanziaria.
Elliott è cresciuta nella fede battista e ha detto che il suo credo religioso sarà sempre una grande parte della sua vita. Ha spiegato nel 2003 che la sua fede l’ha aiutata a far fronte agli abusi subiti durante l’infanzia e alla successiva depressione. “Devi trovare una sorta di pace”, ha detto. “
Mentre era ancora a scuola ha formato un gruppo femminile, Sista, e dopo aver fatto un’audizione per il produttore DeVante Swing, sono state scritturate per la sua etichetta, Swing Mob Records – ed Elliott, che ormai aveva finito i suoi studi, si è trasferita a New York. Ma la sua grande occasione si rivelò una falsa partenza, poiché l’etichetta chiuse prima che l’album di debutto di Sista – la maggior parte del quale Elliott aveva scritto lei stessa – fosse mai pubblicato.
‘Supa Dupa Fly’
Dopo lo scioglimento di Sista, Elliott continuò a scrivere e produrre canzoni, spesso lavorando con il suo amico d’infanzia, il produttore Tim “Timbaland” Mosley – creando brani per Aaliyah e SWV, tra gli altri. Ha scritto il suo primo successo, “That’s What Little Girls Are Made of”, per Raven-Symoné nel 1993, e ha fatto la sua prima apparizione come cantante nel 1996 con una strofa ospite nel remix di Sean “Puffy” Combs di “The Things You Do”, una canzone che Elliott aveva scritto per Gina Thompson.
Questo la portò all’attenzione di Sylvia Rhone, l’amministratore delegato della Elektra Entertainment Group, che diede alla Elliott la possibilità di formare la propria etichetta, la Goldmind. Fu su Goldmind, distribuita da Elektra, che Elliott pubblicò il suo album di debutto, Supa Dupa Fly, nel 1997. L’album divenne disco di platino e fece guadagnare a Elliott il riconoscimento di artista rap dell’anno da Rolling Stone. Ha continuato il suo prolifico ritmo di lavoro, co-scrivendo e co-producendo due canzoni per l’album di Whitney Houston del 1998, My Love Is Your Love, e apparendo sul singolo solista della Spice Girl Mel B “I Want You Back”, che andò al n. 1 nel Regno Unito.
Elliott fu salutata dal New Yorker come la “più grande e più nera stella del rap femminile che l’America centrale abbia mai visto”, che aveva “evitato gli stereotipi prevalenti dell’industria dei video musicali”. Cioè, non ha assecondato lo sguardo maschile come molte artiste hanno fatto – o si sono sentite obbligate a fare – durante l’apice dell’era di MTV. Ha invece proiettato sicurezza attraverso il suo stile personale, indossando un body gonfiabile e occhiali da sole fuori misura nel video di “The Rain”, e una tuta spaziale rossa e bianca per “Sock It to Me”.
Il suo messaggio è sempre stato che le donne “sono uguali agli uomini, importanti quanto gli uomini e potenti”, ha notato la rivista di moda Dazed retrospettivamente nel 2016. “Se ami Nicki e Beyoncé, è importante ricordare l’artista che ha aperto la strada”.
Da Real World’ a ‘This Is Not a Test’
Anche i due album successivi di Elliott – Da Real World nel 1999 e Miss E… So Addictive nel 2001 – sono diventati platino. Nel 2002 il suo quarto album, Under Construction, che includeva collaborazioni con TLC, Beyoncé e Jay Z, ha battuto il record di vendite per un album rap al femminile, superando i 2,1 milioni di copie negli Stati Uniti. L’anno seguente ha remixato il singolo di Madonna “American Life”, e si sono esibite insieme a Britney Spears e Christina Aguilera agli MTV Video Music Awards; Elliott ha anche trovato il tempo di pubblicare un quinto album, This Is Not a Test, che ha prodotto i singoli di successo “Pass That Dutch” e “I’m Really Hot”.
Vince il Grammy
Nel 2002 la Elliott ha vinto il suo primo Grammy, per il suo innovativo singolo “Get Ur Freak On” – il suo ritmo balbuziente e carico di tabla fu creato da Timbaland dopo aver sentito la musica bhangra durante un viaggio. “Get Ur Freak On” era diverso da qualsiasi cosa sentita nell’hip hop prima o dopo. Ha continuato a vincere Grammy per le canzoni “Scream aka. Itchin'” (2003) e “Work It” (2004), per il suo album Under Construction (2004) e per il video di “Lose Control” (2006).
Insieme ai suoi Grammy, Elliott ha ricevuto American Music Awards, molteplici BET Awards come migliore artista hip-hop donna e diversi MTV Video Awards per i suoi iconici video musicali.
‘The Cookbook’ e la perdita di peso
The Cookbook, uscito nel 2005, ha contribuito a innescare il boom dell’EDM campionando il primo classico techno dei Cybotron, “Clear”, nel singolo “Lose Control”. Ma dal 2008 ha iniziato a sperimentare una drammatica perdita di peso e le è stata diagnosticata la malattia di Graves – una rara malattia autoimmune che attacca la ghiandola tiroidea. I sintomi possono includere debolezza muscolare, perdita di capelli, insonnia e tremori involontari. Ha imparato a gestire la condizione in parte attraverso la dieta e l’esercizio fisico, e in parte con i farmaci.
Come risultato Elliott si è ritirata dai riflettori per molti anni, anche se ha continuato a scrivere e produrre per altri artisti, tra cui Jennifer Hudson, Monica, Keyshia Cole e Sharaya J., una delle sue protégées in Goldmind. Ha fatto anche delle apparizioni come ospite, in particolare nel remix di “Last Friday Night (TGIF)” di Katy Perry, che ha raggiunto il numero 1 della classifica Billboard Hot 100 nel 2011. Ci sono state anche apparizioni su dischi di Little Mix e Eve, mentre la sua collaborazione con Kelly Rowland e Fantasia sulla canzone “Without Me” ha ricevuto una nomination ai Grammy nel 2013.
‘WTF’ … She’s Back
Dopo essere apparsa con la Perry durante l’halftime show del Super Bowl del 2015, la Elliott è tornata in prima linea a novembre con il singolo prodotto da Pharrell “WTF (Where They From)” – un riottoso club banger linguistico che si colloca tra i suoi lavori migliori: ha ottenuto ampi apprezzamenti dalla critica, è stato certificato oro negli Stati Uniti ed è stato ascoltato più di 60 milioni di volte su YouTube. Un secondo singolo, “Pep Rally”, è stato trasmesso per la prima volta nel febbraio 2016 in uno spot Amazon durante il Super Bowl.
Pochi mesi dopo ha fatto una gioiosa apparizione con Michelle Obama al “Carpool Karaoke” di James Corden – Elliott ha detto in seguito che si è sentita “sognare ad occhi aperti” quando la First Lady ha iniziato a rappare i suoi testi. Un terzo singolo di ritorno, “I’m Better”, con un rap di debutto del suo co-produttore abituale Lamb, è stato ben accolto.
In un’intervista a Billboard nel 2015, Elliott ha rivelato di avere sei case (due in Virginia, due a Miami, una ad Atlanta e una nel New Jersey) e una collezione di auto esotiche di livello mondiale. Ma ha anche ammesso che quando si tratta di musica la sua fidata cerchia di collaboratori è piuttosto piccola, e che soffre ancora di timidezza – persino Timbaland non l’ha mai vista registrare in studio. “Non registro mai davanti a nessuno”, ha detto. “Siamo solo io e i miei piccoli Yorkies, Poncho e Hoodie.”
Honors and ‘Iconology’
Lavorando per tornare sotto i riflettori, Elliott si è unita al cantante-rapper in ascesa Lizzo nel brano dance “Tempo”, che si è guadagnato la pubblicazione come singolo nel luglio 2019. Intorno a quel periodo, è diventata la prima rapper donna a essere inserita nella Songwriters Hall of Fame, ed è stata onorata con il Michael Jackson Video Vanguard Award agli MTV Video Music Awards.
Aggiungendo a quello che si stava già delineando come un anno trionfale, Elliott nell’agosto 2019 ha rilasciato il ben accolto EP Iconology, la sua prima raccolta di nuova musica in 14 anni.