Le monarchie assolute spesso contenevano due caratteristiche chiave: regole ereditarie e diritto divino dei re. Regola ereditaria significava che il monarca riceveva la sua posizione grazie alla sua nascita e come uno in una lunga linea familiare di monarchi. Inoltre, i monarchi assoluti europei medievali includevano la pratica del diritto divino dei re, il che significa che il monarca derivava il suo potere da Dio. Questo rafforzava il potere di un monarca perché assicurava che il re o la regina non ottenessero il loro potere dal popolo, e quindi il popolo non aveva controllo o voce in capitolo sul governo dei monarchi.
L’Illuminismo e i suoi ideali di libertà influenzarono notevolmente la capacità dei monarchi assoluti di continuare a governare come avevano fatto. Gli influenti pensatori illuministi misero in discussione l’autorità tradizionale e il diritto di governare dei monarchi e iniziarono un’ondata di cambiamenti in gran parte del mondo occidentale, tra cui: la nascita del capitalismo e della democrazia. Oggi, pochissime nazioni continuano ad esistere con un monarca assoluto, ma rimangono alcuni esempi, come: Qatar, Arabia Saudita, Oman e Brunei.