Inciso nella parete sud-est del Monte Rushmore nella Foresta Nazionale delle Black Hills del Sud Dakota ci sono quattro gigantesche sculture che rappresentano i volti dei presidenti degli Stati Uniti George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln e Theodore Roosevelt. Le facce alte 60 piedi sono state modellate dalla parete di granito tra il 1927 e il 1941, e rappresentano una delle più grandi sculture del mondo, nonché una delle attrazioni turistiche più popolari d’America. Per molti nativi americani, tuttavia, il Monte Rushmore rappresenta una profanazione delle terre considerate sacre dai Lakota Sioux, i residenti originari della regione delle Black Hills che furono sfollati dai coloni bianchi e dai minatori d’oro alla fine del XIX secolo.
La perdita di una terra sacra
Nel trattato di Fort Laramie, firmato nel 1868 dalle tribù Sioux e dal generale William T. Sherman, il governo degli Stati Uniti promise ai Sioux “un uso e un’occupazione indisturbati” del territorio che comprendeva le Black Hills, in quello che oggi è il Sud Dakota. Ma la scoperta dell’oro nella regione portò presto i cercatori d’oro statunitensi ad accorrere in massa, e il governo degli Stati Uniti iniziò a costringere i Sioux a rinunciare alle loro rivendicazioni sulle Black Hills.
Guerrieri come Toro Seduto e Cavallo Pazzo guidarono una resistenza concertata dei Sioux (compresa la famosa sconfitta di quest’ultimo contro il generale George Armstrong Custer nella battaglia di Little Bighorn nel 1876), che le truppe federali alla fine schiacciarono in un brutale massacro a Wounded Knee nel 1890. Da allora, gli attivisti Sioux hanno protestato contro la confisca statunitense delle loro terre ancestrali e ne hanno chiesto la restituzione. Le Black Hills (o Paha Sapa in Lakota) sono particolarmente importanti per loro, poiché la regione è centrale per molte tradizioni religiose Sioux.
La nascita del Monte Rushmore
Il Monte Rushmore, situato a nord dell’attuale Custer State Park nella Foresta Nazionale delle Black Hills, prese il nome dall’avvocato newyorkese Charles E. Rushmore, che si recò sulle Black Hills nel 1885 per ispezionare le concessioni minerarie della regione. Quando Rushmore chiese ad un uomo del posto il nome di una montagna vicina, egli rispose che non aveva mai avuto un nome prima, ma che d’ora in poi sarebbe stato conosciuto come Rushmore Peak (più tardi Rushmore Mountain o Mount Rushmore).
Cercando di attrarre il turismo nelle Black Hills nei primi anni 1920, lo storico statale del South Dakota Doane Robinson ebbe l’idea di scolpire “gli Aghi” (diversi giganteschi pilastri naturali di granito) nella forma degli eroi storici del West. Suggerì Nuvola Rossa, il capo Sioux che firmò il trattato di Fort Laramie, come potenziale soggetto.
Nell’agosto del 1924, dopo che lo scultore originale che aveva contattato non era disponibile, Robinson contattò Gutzon Borglum, uno scultore americano di origine danese che stava lavorando per scolpire un’immagine del generale confederato Robert E. Lee sul volto della Stone Mountain in Georgia. Robinson aveva una storia di dispute con coloro che avevano commissionato il progetto Lee, e questi licenziarono Borglum, che lasciò la scultura incompiuta. Durante il suo lavoro a Stone Mountain, Borglum si associò ai membri del Ku Klux Klan appena rinato, anche se non è chiaro se si sia effettivamente unito al gruppo suprematista bianco.
Borglum convinse Robinson che la scultura in Sud Dakota avrebbe dovuto raffigurare George Washington e Abraham Lincoln, poiché ciò le avrebbe dato un significato nazionale e non solo locale. Più tardi avrebbe aggiunto Thomas Jefferson e Theodore Roosevelt alla lista, in riconoscimento dei loro contributi alla nascita della democrazia e alla crescita degli Stati Uniti.
Scolpire i presidenti al Monte Rushmore
Durante una seconda visita alle Black Hills nell’agosto 1925, Borglum identificò il Monte Rushmore come il sito desiderato per la scultura. I nativi americani locali e gli ambientalisti espressero la loro opposizione al progetto, ritenendolo una profanazione del patrimonio Sioux e del paesaggio naturale. Ma Robinson lavorò instancabilmente per raccogliere fondi per la scultura, aiutato dal sindaco di Rapid City John Boland e dal senatore Peter Norbeck, tra gli altri. Dopo che il presidente Calvin Coolidge si recò sulle Black Hills per le sue vacanze estive, lo scultore lo convinse a tenere un discorso ufficiale di dedica sul Monte Rushmore il 10 agosto 1927; la scultura iniziò quell’ottobre.
Nel 1929, durante gli ultimi giorni della sua presidenza, Coolidge firmò una legge che stanziava 250.000 dollari di fondi federali per il progetto Rushmore e creava la Mount Rushmore National Memorial Commission per supervisionarne il completamento. Boland fu nominato presidente del comitato esecutivo della commissione, anche se Robinson (con suo immenso disappunto) fu escluso.
Per scolpire le quattro teste presidenziali sulla faccia del Monte Rushmore, Borglum utilizzò nuovi metodi che prevedevano l’uso di dinamite e martelli pneumatici per far saltare rapidamente una grande quantità di roccia, oltre agli strumenti più tradizionali di trapani e scalpelli. Circa 400 operai rimossero circa 450.000 tonnellate di roccia dal Monte Rushmore, che rimane ancora in un cumulo vicino alla base della montagna. Anche se è stato un lavoro arduo e pericoloso, nessuna vita è andata persa durante il completamento delle teste scolpite.
Descrizioni del Monte Rushmore
Il 4 luglio 1930, si è tenuta una cerimonia di dedica per la testa di Washington. Dopo che gli operai trovarono la pietra nel sito originale troppo debole, spostarono la testa di Jefferson dalla destra di quella di Washington alla sinistra; la testa fu dedicata nell’agosto 1936, in una cerimonia a cui partecipò il presidente Franklin D. Roosevelt. Nel settembre 1937, fu dedicata la testa di Lincoln, mentre la quarta e ultima testa – quella del quinto cugino di FDR, Theodore Roosevelt – fu dedicata nel luglio 1939. Gutzon Borglum morì nel marzo 1941, e fu lasciato a suo figlio Lincoln il compito di completare gli ultimi dettagli del Monte Rushmore in tempo per la cerimonia di inaugurazione il 31 ottobre di quell’anno.
Mount Rushmore National Memorial, talvolta chiamato “Santuario della democrazia”, è diventato una delle immagini più iconiche dell’America e un’attrazione turistica internazionale. Nel 1959, ha guadagnato ancora più attenzione come sito di una scena di inseguimento climatico nel film di Alfred Hitchcock “North by Northwest”. (In effetti, il Sud Dakota non permetteva le riprese sul Monte Rushmore stesso, e Hitchcock fece costruire un modello in grande scala della montagna in uno studio di Hollywood).
Nel 1991, il Monte Rushmore ha celebrato il suo 50° anniversario dopo aver subito un progetto di restauro da 40 milioni di dollari. Il National Park Service, che mantiene il Monte Rushmore, registra più di 2 milioni di visitatori ogni anno. Nel frattempo, molti attivisti Sioux hanno chiesto che il monumento venga abbattuto, anche se continuano a protestare contro quello che considerano un possesso illegale delle loro terre ancestrali da parte degli Stati Uniti.