Il 30 ottobre 1974, il trentaduenne Muhammad Ali diventa campione del mondo dei pesi massimi per la seconda volta quando mette KO il venticinquenne campione George Foreman all’ottavo round del “Rumble in the Jungle”, un incontro a Kinshasa, nello Zaire. Sette anni prima, Ali aveva perso il suo titolo quando il governo lo accusò di aver disertato la leva e la commissione pugilistica gli tolse la licenza. La sua vittoria in Zaire lo rese solo il secondo campione detronizzato nella storia a riconquistare la sua cintura.
Il “Rumble in the Jungle” (chiamato dal promotore Don King, che inizialmente aveva etichettato l’incontro “From the Slave Ship to the Championship!” fino a quando il presidente dello Zaire venne a conoscenza dell’idea e ordinò di bruciare tutti i manifesti) fu il primo incontro di campionato dei pesi massimi in Africa. Il governo della repubblica dell’Africa occidentale organizzò l’evento – il suo presidente, Mobutu Sese Seko, pagò personalmente ciascuno dei pugili 5 milioni di dollari semplicemente per presentarsi – nella speranza che avrebbe attirato l’attenzione del mondo sull’enorme bellezza del paese e sulle vaste riserve di risorse naturali. Ali era d’accordo. “Volevo stabilire una relazione tra i neri americani e gli africani”, scrisse più tardi. “La lotta riguardava i problemi razziali, il Vietnam. Tutto questo”. Aggiunse: “Il Rumble in the Jungle è stato un combattimento che ha reso l’intero paese più consapevole.”
Alle 4:30 del mattino del 30 ottobre, 60.000 spettatori si sono riuniti al chiaro di luna (gli organizzatori avevano programmato l’incontro per sovrapporsi alla prima serata negli Stati Uniti) allo Stade du 20 Mai per assistere al combattimento. Cantavano “Ali, bomaye” (“Ali, uccidilo”). L’ex campione aveva deriso Foreman per settimane, e il giovane pugile era ansioso di iniziare. Quando suonò la campana, iniziò a colpire Ali con i suoi colpi da maestro, ma l’uomo più anziano si appoggiò semplicemente alle corde e usò le braccia per bloccare tutti i colpi che poteva. Era sicuro di poter aspettare Foreman. (L’allenatore di Ali più tardi chiamò questa strategia “rope-a-dope”, perché era “un idiota” per averla usata.)
Al quinto round, il giovane cominciò a stancarsi. I suoi pugni potenti divennero sguardi e colpetti. E all’ottavo, come “un’ape che tormenta un orso”, come scrisse un giornalista del Times, Ali si staccò dalle corde e scatenò una raffica di pugni veloci che sembrarono disorientare l’esausto Foreman. Un sinistro duro e un destro tagliente fecero cedere le gambe stanche del campione, che si accasciò sul tappeto. L’arbitro lo contò fuori a soli due secondi dalla fine del round.
Ali perse il suo titolo e lo riconquistò ancora una volta prima di ritirarsi definitivamente nel 1981. È morto nel 2016. Foreman, nel frattempo, si ritirò nel 1977 ma continuò ad allenarsi e nel 1987 divenne il più vecchio campione dei pesi massimi nella storia della boxe. Oggi, l’affabile Foreman è ministro e allevatore in Texas e padre di cinque figlie e cinque figli, tutti di nome George. È anche il portavoce della linea incredibilmente popolare di griglie da interno George Foreman.