Ci sono molti modi in cui gli appassionati dello spazio possono contribuire alla nostra comprensione del sistema solare oltre il nostro pianeta: potresti diventare un astronauta, naturalmente, o lavorare nell’ingegneria, o nel supporto tecnico e amministrativo. Oppure, se anni di rigorosi studi accademici e di duro lavoro non fanno per voi, potreste semplicemente rimanere a letto. Secondo Kellie B. Gormly del Washington Post, la NASA, l’Agenzia Spaziale Europea e il Centro Aerospaziale Tedesco stanno cercando donne che stiano a letto per due mesi come parte di uno studio sugli effetti della gravità zero.
Andare nello spazio è difficile per il corpo. Non appena gli astronauti entrano in assenza di peso, i loro fluidi interni si spostano dalla parte inferiore a quella superiore del corpo, il che provoca una condizione chiamata – secondo le parole della NASA – sindrome “testa gonfia e gambe da uccello”. Più a lungo un astronauta è nello spazio, più gravi possono essere gli effetti sulla salute. Le ossa umane perdono più dell’uno per cento di minerali e densità per ogni mese fuori dall’orbita terrestre, e gli astronauti sono anche a rischio di condizioni come l’atrofizzazione dei muscoli, la perdita di volume del sangue e il decondizionamento cardiovascolare, motivo per cui devono essere sicuri di mangiare bene ed esercitare frequentemente. Se abbiamo intenzione di inviare astronauti nello spazio per lunghi periodi di tempo – come è il piano per le future missioni sulla luna e su Marte – gli scienziati devono assicurarsi che queste missioni possano avvenire in modo sicuro. Ed è qui che entrano in gioco i volontari costretti a letto.
Secondo il Centro Aerospaziale Tedesco (abbreviato in DLR in tedesco), stare costantemente sdraiati simula il comportamento del corpo umano in assenza di peso. I partecipanti passeranno le loro giornate a letto, con la testa inclinata di sei gradi per riprodurre lo spostamento dei fluidi corporei nello spazio. Secondo Rob Dozier di Motherboard, le agenzie spaziali offrono 16.500 euro, o circa 18.500 dollari, ai soggetti dello studio. I partecipanti devono fare tutto a letto: “lavarsi, lavare, fare la doccia, andare in bagno, attività ricreative”, dice il DLR. La noia può arrivare rapidamente, e “i partecipanti sono incoraggiati a fissare un obiettivo come imparare una nuova lingua o seguire un corso online”, nota la NASA. La loro dieta sarà strettamente controllata; dolcetti come frittelle saranno serviti, secondo la DLR, ma saranno fatti senza additivi o dolcificanti artificiali.
Complicando la sgradevolezza, gli scienziati saranno punzecchiati e pungolati per raccogliere dati, come la frequenza cardiaca, la massa ossea e l’assorbimento dei nutrienti. Due terzi dei partecipanti allo studio saranno ruotati ogni giorno in una “centrifuga umana a braccio corto” presso la struttura di ricerca medica aerospaziale envihab della DLR a Colonia, in Germania, dove si svolge la ricerca. L’obiettivo è quello di scoprire se la gravità artificiale può prevenire o contrastare gli effetti fisiologici dell’assenza di peso.
La prima fase dello studio è già in corso; secondo Michelle Lou e Saeed Ahmed della CNN 12 uomini e 12 donne hanno iniziato la sperimentazione martedì scorso. Per la seconda fase, gli scienziati stanno cercando donne di età compresa tra i 24 e i 55 anni, che non fumino, siano di peso sano e abbiano una conoscenza pratica del tedesco.
Ma chi vorrebbe prendere parte a un esperimento del genere? Secondo la NASA, gli studi sul riposo a letto tendono ad attrarre persone che sono “alla ricerca di un cambiamento” e possono permettersi di ritirarsi dalla loro vita per diversi mesi. Molti sono desiderosi di sostenere ulteriori sviluppi nell’esplorazione dello spazio.
“Se gli esseri umani cammineranno mai su Marte o vivranno nello spazio per lunghi periodi”, dice la NASA, “sarà in parte grazie ai volontari del riposo a letto.”