Anche se può sorprendere qualcuno, la priorità numero uno della legge TVA era quella di “migliorare la navigabilità” del fiume Tennessee.
La navigazione del fiume Tennessee è sempre stata una chiave per lo sviluppo economico della Tennessee Valley. Da quando i nativi americani caricarono per la prima volta le canoe nel fiume Tennessee, esso è stato usato come un importante mezzo di trasporto per persone e prodotti. Ma era pieno di pericoli, tra cui correnti rapide e banchi rocciosi (il più famoso è Muscle Shoals in Alabama). Periodiche inondazioni e siccità non facevano che peggiorare il viaggio su e giù per il fiume.
Trasporto idrico affidabile
Come la popolazione della Valle cresceva, così faceva il suo commercio. Il bisogno del governo di creare un sistema di trasporto affidabile era forte. Il compito toccò alla TVA, creata da un atto del congresso nel 1933. Insieme al controllo delle inondazioni e alla produzione di energia idroelettrica, la navigazione era uno degli obiettivi principali per i quali la nuova agenzia doveva gestire il fiume, mettendolo al lavoro per la gente della Valle.
Entro il 1945, il canale di navigazione era essenzialmente completato: un sistema di dighe e chiuse ha posto le basi per decenni di fiorente traffico fluviale. Oggi, oltre 28.000 chiatte trasportano da 45 a 50 milioni di tonnellate di merci su e giù per il fiume Tennessee ogni anno.
Non solo permette il libero flusso delle merci prodotte dentro, dentro e fuori la regione, il canale di navigazione mantiene i costi bassi. La spedizione su chiatta piuttosto che su rotaia o su camion riduce i costi di circa 400 milioni di dollari ogni anno – riduzioni che facilitano i prezzi per i consumatori.
Un collegamento con il mondo
Il canale navigabile principale del fiume Tennessee è lungo 652 miglia. Inizia un miglio sopra Knoxville, Tenn. e alla fine si unisce al fiume Ohio a Paducah, Ky. La navigazione commerciale si estende anche in tre grandi affluenti: 61 miglia sul Clinch River, 29 miglia sul Little Tennessee River e 22 miglia sul Hiwassee River. (Un ulteriore 374 miglia di canale troppo poco profondo per gestire il traffico commerciale è segnato da TVA per la navigazione ricreativa.)
Il più grande affluente del fiume Ohio, il fiume Tennessee fa parte del sistema di vie d’acqua interne della nazione, insieme ai fiumi Mississippi, Missouri, Illinois e Arkansas, così come il Gulf Intercoastal Waterway e una serie di piccoli fiumi affluenti. Preso insieme, questo sistema si estende per 11.000 miglia e raggiunge dalla Pennsylvania alla Florida e dal Texas al Sud Dakota, collegando strategicamente aree geografiche, mercati principali, fornitori di materie prime, trasformatori e consumatori.