I nomi cinesi sono quasi sempre composti da uno o due caratteri e sono scritti dopo il cognome. Pertanto, Wei (伟) della famiglia Zhang (张) si chiama “Zhang Wei” e non “Wei Zhang”. In contrasto con la relativa pochezza dei cognomi cinesi, i nomi dati possono teoricamente includere qualsiasi dei 100.000 caratteri della lingua cinese e contenere quasi tutti i significati.
In Cina è considerato irrispettoso chiamare un bambino con il nome di un parente più anziano, ed è sia cattiva pratica che svantaggioso per la fortuna del bambino copiare i nomi di celebrità o personaggi storici famosi. Un nome comune come “Liu Xiang” potrebbe essere posseduto da decine di migliaia di persone, ma generalmente non venivano chiamati con il nome dell’atleta. Un tabù ancora più forte era in vigore ai tempi dell’impero cinese, quando gli altri portatori del nome dell’imperatore potevano essere gravemente puniti per non aver cambiato il loro nome al momento della sua ascesa. Allo stesso modo, è abbastanza raro vedere bambini cinesi portare lo stesso nome dei loro padri – gli esempi più vicini includono tipicamente piccole differenze, come il figlio dell’ex premier Li Peng, che si chiama Li Xiaopeng.
Dall’epoca dei Tre Regni, alcune famiglie hanno avuto nomi di generazione elaborati molto tempo prima, e tutti i membri (o tutti i membri maschi) di una generazione hanno lo stesso primo carattere nei loro nomi a due caratteri. In altre famiglie c’è un piccolo numero di nomi generazionali che si ripetono ciclicamente. Insieme, questi nomi generazionali possono essere una poesia sulla speranza o sulla storia della famiglia. Questa tradizione è in gran parte caduta in disuso dopo la vittoria comunista nella guerra civile; il “Tse” di Mao Tse-tung era la quattordicesima generazione di un tale ciclo, ma egli scelse di ignorare la poesia generazionale della sua famiglia per dare il nome ai propri figli. Una pratica simile è stata osservata per quanto riguarda i nomi d’arte degli artisti d’opera cinesi: tutti gli studenti che entravano in un’accademia di formazione nello stesso anno adottavano lo stesso primo carattere nel loro nuovo “nome di battesimo”. Per esempio, come parte della classe che entrò nella Scuola Nazionale di Arte Drammatica nel 1933, Li Yuru adottò un nome con il carattere centrale “giada” (玉).
Ci sono anche altre convenzioni. È frequente che ai bambini vengano dati nomi basati su stereotipi di genere, con i ragazzi che acquisiscono nomi “maschili” che implicano forza o coraggio mentre le ragazze ricevono nomi “femminili” che riguardano la bellezza o i fiori. Poiché i caratteri doppi sono considerati diminutivi in cinese, molte ragazze ricevono anche nomi che includono una coppia di caratteri doppi o due caratteri con pronuncia identica. Una famosa eccezione a questa pratica generalmente femminile è Yo-Yo Ma.
A parte i nomi generazionali, i nomi dei fratelli sono spesso legati anche in altri modi. Per esempio, il nome di un figlio può includere un carattere che significa “Sole” (阳 o 日) mentre sua sorella avrebbe il carattere per “Luna” (月) o un carattere che include il radicale di luna. È anche comune dividere le moderne parole cinesi – che ora di solito consistono di due caratteri di significato simile sia tra loro che alla parola completa – tra una coppia di bambini, come Jiankang (健康, “sano”) che appare nei nomi dei bambini come -jian (健, “forte”) e -kang (康, “sano”).
I nomi personali cinesi possono anche riflettere periodi storici. Per esempio, molti cinesi nati durante la Rivoluzione Culturale hanno “nomi rivoluzionari” come Qiangguo (强国, lett. “Paese Forte” o “Rafforzare il Paese”) o Dongfeng (东风, lett. “Vento dell’Est”). A Taiwan, in passato era comune incorporare uno dei quattro caratteri del nome “Repubblica di Cina” (中華民國, Zhōnghuá Mínguó) nei nomi maschili. I nomi patriottici rimangono comuni ma stanno diventando meno popolari – 960.000 cinesi si chiamano attualmente Jianguo (建国, lit. “Costruire il Paese”) ma solo poche migliaia si aggiungono ogni anno.
In famiglia, gli adulti raramente si riferiscono l’un l’altro con nomi personali. I parenti adulti e i bambini che si riferiscono agli adulti usano generalmente un titolo familiare come “sorella maggiore”, “seconda sorella”, “terza sorella”, e così via. È considerato scortese per un bambino riferirsi ai genitori con il loro nome, e questo tabù è esteso a tutti i parenti adulti.
Quando si parla di conoscenti sociali non familiari, ci si riferisce generalmente a persone con un titolo – per esempio, “Signor Zhang”, “Madre Li” o “Moglie di Chu”. I nomi personali sono usati quando ci si riferisce ad amici adulti o a bambini e sono in genere pronunciati completamente; se il nome è lungo due caratteri, non viene quasi mai troncato. Un altro modo comune per riferirsi a qualcuno in modo amichevole è chiamarlo “Vecchio” (老, Lǎo) o “Piccolo” (小, xiǎo) insieme al suo cognome.
Molte persone hanno un nome non cinese (tipicamente inglese) oltre al loro nome cinese. Per esempio, il politico taiwanese Soong Chu-yu è conosciuto anche come “James Soong”. A Hong Kong, è comune elencare i nomi tutti insieme, iniziando con il nome inglese, passando al cognome cinese, e poi finendo con il nome cinese – per esempio, Alex Fong Chung-Sun. Tra i cinesi nati in America e altri cinesi d’oltremare è pratica comune essere chiamati principalmente con il proprio nome non cinese, con quello cinese relegato allo status di nome alternativo o di secondo nome. Gli immigrati recenti, tuttavia, spesso usano il loro nome cinese come nome legale e adottano un nome non cinese solo per uso casuale.
Uso corretto della romanizzazione pinyin significa trattare un nome cinese come una singola parola senza spazi tra le lettere dei due caratteri: per esempio, il nome comune 王秀英 è correttamente reso sia con i suoi segni di tono come Wáng Xiùyīng o senza come Wang Xiuying, ma non dovrebbe essere scritto come Wang Xiu Ying, Wang XiuYing, Wangxiuying, &c. Il precedente sistema Wade-Giles otteneva lo stesso effetto sillabando il nome tra i caratteri: per esempio, lo stesso nome sarebbe stato scritto come Wang2 Hsiù4-Yīng1. Tuttavia, molti cinesi non seguono queste regole, romanizzando i loro nomi con uno spazio tra ciascuno. Questo può indurre i non-cinesi a prendere erroneamente i nomi come divisibili.
Nelle regioni in cui la cartomanzia è più popolare, molti genitori possono chiamare i loro figli su consiglio dei letterati. I consigli sono spesso dati in base al numero di tratti dei nomi o al valore elementare percepito dei caratteri in relazione al tempo di nascita del bambino e al valore elementare personale; raramente in base al suono del nome, poiché non esiste un sistema di cartomanzia basato sulla pronuncia dei caratteri. Nelle giurisdizioni in cui è possibile, le persone possono anche scegliere di cambiare il loro nome legale, o i nomi dei loro figli, al fine di migliorare la loro fortuna.