Quando il peso del cancro di suo marito e lo stress del suo lavoro aziendale sono diventati troppo pesanti da sopportare, Karen Huber ha fatto come molti dei suoi amici e ha iniziato a prendere un antidepressivo.
Quello che non aveva capito era quanto sarebbe stato difficile smettere.
Dopo un anno di assunzione di 10 milligrammi di Lexapro al giorno, oltre a 50 mg di Trazodone che aveva preso per un decennio per aiutarla a dormire, Huber ha cercato di smettere di colpo. I sintomi di astinenza erano insopportabili: rabbia e frustrazione così travolgenti che “avrebbe potuto masticare un mattone.”
Quando Huber ha provato a smettere di nuovo a marzo, ha attaccato con una strategia a tre punte: Ha diviso le sue pillole a metà ogni due settimane, ha preso integratori alimentari per mitigare la sua irritabilità, e alla fine si è registrata in un centro di disintossicazione per tre settimane. Ci sono voluti più di due mesi, ma ha funzionato.
“Se avessi saputo quanto è difficile smettere con gli antidepressivi, avrei cercato di evitarli”, ha detto Huber, 54 anni, di Little Rock, Ark.
L’uso di antidepressivi è raddoppiato tra il 1996 e il 2005, al 10 per cento della popolazione degli Stati Uniti, secondo uno studio pubblicato lo scorso anno negli archivi di psichiatria generale. Quel boom significa masse di pazienti che affrontano le sfide di smettere.
Anche se gli antidepressivi sono i farmaci più comunemente prescritti negli Stati Uniti, non ci sono linee guida ufficiali pubblicate per quando e come uscire da loro, ha detto il dottor Michael Banov, uno psichiatra e autore del nuovo libro “Taking Antidepressants” (Sunrise River Press, $16.95).
In generale, i pazienti dovrebbero rimanere su antidepressivi per almeno nove a 12 mesi per ridurre la probabilità di una ricaduta di depressione, Banov ha detto. Ma al di là di questo, spetta ai pazienti lavorare con i loro medici su se e come svezzare se stessi fuori i farmaci. A volte il processo è sgradevole.
Circa il 20 per cento delle persone che cercano di smettere soffrono quello che le aziende farmaceutiche hanno coniato “sindrome da sospensione degli antidepressivi”, che può causare sintomi tra cui depressione, ansia, irritabilità, vertigini, nausea, stordimento e scosse elettriche note come “brain zaps.”
I sintomi possono essere più gravi più a lungo hai preso antidepressivi, il più alto dosaggio e il più sensibile il tuo corpo accade di essere, Banov ha detto. Dipendono anche dal farmaco. Paxil ed Effexor sono associati con alcuni dei peggiori sintomi di astinenza perché si cancellano dal sistema rapidamente, lasciando poco tempo per il vostro corpo per regolare l’improvviso calo del neurotrasmettitore serotonina. Il Prozac, nel frattempo, impiega molto tempo per lasciare il corpo, diffondendo gli effetti dell’astinenza.
Anche se le aziende farmaceutiche avvertono dei potenziali sintomi di astinenza nella loro letteratura, i medici non sempre avvertono i loro pazienti quando prescrivono i farmaci, e molte persone iniziano a prendere antidepressivi senza sapere che è così difficile smettere.
“Mi ha fatto arrabbiare. Mi sentivo come se non mi fosse stato detto”, ha detto Katherine Perry, 40 anni, una professoressa di inglese a Cumming, Ga, che è diventata scomodamente irritabile e ansiosa quando ha cercato di svezzarsi dal Paxil e Wellbutrin in occasioni separate.
Una fregatura crudele per interrompere gli antidepressivi è che può essere difficile dire se i sintomi sono da ritiro o un ritorno della depressione, quindi devi aspettare fuori, Banov ha detto. Se si tratta di astinenza, i sintomi dovrebbero iniziare a cancellare in una o due settimane, anche se a volte ci vogliono da sei a otto. Se si tratta di depressione, peggioreranno.
La chiave per gestire l’astinenza è ridurre il dosaggio gradualmente. Ma alcune persone hanno bisogno di più aiuto, soprattutto quando stanno cercando di smettere di prendere diversi farmaci da prescrizione.
Wendy Honeycutt è stata messa sotto antidepressivi dopo i suicidi di sua madre e suo fratello. Si è rivelata una “porta verso il disastro”, ha detto, poiché gli effetti collaterali l’hanno poi spinta a prendere sonniferi e ansiolitici. Quando ha deciso di ripulire il suo corpo perché si sentiva “un casino tossico”, la donna texana è entrata in un’astinenza debilitante che l’ha lasciata insonne, ansiosa, tremante, sudata ed emotivamente insensibile, con una sensazione di scosse elettriche come “aghi roventi nella mia testa”. È stata inabile per due mesi e malata per tre anni.
Non è stato fino a quando Honeycutt ha trovato Point of Return, un’organizzazione senza scopo di lucro con sede a Malibu, in California, che aiuta le persone a smettere i loro farmaci, che ha iniziato a migliorare. Oltre ad offrire programmi di rastremazione, informazioni su come i farmaci interagiscono tra loro e supporto emotivo, l’organizzazione giura su un programma di integratori nutrizionali per temperare il ritiro, tra cui omega-3 acidi grassi per sostenere la funzione del cervello e glutatione per migliorare il sistema immunitario.
Honeycutt, 44, un pastore che ora volontari al punto di ritorno, ha detto che è stato farmaco-free per tre anni.
Naturalmente, alcune persone devono essere su antidepressivi e non dovrebbe smettere. La depressione a lungo termine non trattata è male per il cervello e il corpo, causando parti dell’ippocampo a ridursi e danneggiando il sistema immunitario, ha detto Banov. L’obiettivo è quello di essere depressione-free, non farmaco-free, ha detto.
Ma per Huber, che ha usato il punto di programma di ritorno per le sei settimane ha rastremato il suo dosaggio, la vita è meglio senza di loro – anche se non necessariamente più facile. Il Lexapro l’aveva protetta come un “guscio duro”, impedendole di essere sempre in lacrime, specialmente dopo che suo marito è morto l’estate scorsa.
“Da quando sono stata fuori, piango molto più facilmente, sono molto più tenera”, ha detto la Huber. “Ma va bene così. Fa parte del processo del lutto.”
Suggerimenti per ridurre il dosaggio
Il dottor Michael Banov, direttore medico della Northwest Behavioral Medicine di Alpharetta, Ga. Dovrebbe sempre essere fatto sotto la supervisione di un medico.
Valutare se siete pronti a venire fuori gli antidepressivi. Hai ancora sintomi residui di depressione? Hai una forte storia familiare di problemi d’umore? Fai uso di alcol o droghe? Se è così, potrebbe non essere il momento giusto per smettere. C’è un autotest nel libro di Banov.
Consulta il tuo medico per elaborare un programma di riduzione. Anche se ogni situazione è diversa, un approccio conservativo è quello di ridurre il dosaggio del 20-25% ogni quattro o sei settimane.
Tagliare accuratamente. Se tagliare le pillole con uno spaccapillole o un coltello non funziona, cerca una versione liquida in modo da poter controllare più facilmente il dosaggio, o prendi delle capsule in modo da poterle aprire e mescolare il contenuto in una salsa di mele. Un’altra opzione è quella di avere una farmacia che ti faccia delle pillole con il dosaggio desiderato.
La tempistica è cruciale per smettere con successo. Non smettete di prendere antidepressivi durante i periodi di stress, come quando vi trasferite, iniziate un nuovo lavoro, divorziate o affrontate un anniversario angosciante. Se hai un disturbo stagionale dell’umore, non smettere durante l’inverno.