Il frutto dell’albero Manchineel. (Foto: Hans Hillewaert/CC BY-SA 3.0)
Sulle coste dei Caraibi, dell’America Centrale, i margini settentrionali del Sud America, e anche nel sud della Florida, si può trovare un albero dall’aspetto gradevole, spesso carico di piccoli frutti giallo-verdastri che non assomigliano alle mele.
Si potrebbe essere tentati di mangiare il frutto. Non mangiare la frutta. Potresti voler appoggiare la mano sul tronco o toccare un ramo. Non toccare il tronco o i rami. Non stare sotto o vicino all’albero per nessun tempo. Non toccarsi gli occhi quando si è vicini all’albero. Non raccogliere nessuna delle foglie verde tropicale minacciosamente lucide. Se volete allontanarvi lentamente ma fermamente da quest’albero, non troverete alcuna obiezione da parte di nessun botanico che l’abbia studiato.
Dopo tutto, si dice che abbia ucciso il famoso esploratore Juan Ponce de Leon.
Questo è il manchineel, conosciuto a volte come la mela della spiaggia, o più precisamente nei paesi di lingua spagnola come la manzanilla de la muerte, che si traduce in “la piccola mela della morte”, o come arbol de la muerte, “albero della morte.”
Un segnale di pericolo per l’albero Manchineel. (Foto: Scott Hughes/CC BY-SA 2.0)
“Attenzione: tutte le parti del manchineel sono estremamente velenose. Il contenuto di questo documento è strettamente informativo. L’interazione e l’ingestione di qualsiasi parte di questo albero può essere letale”, scrivono Michael G. Andreu e Melissa H. Friedman dell’Università della Florida in una breve guida all’albero. Questa non è un’esagerazione. I frutti, anche se descritti come dolci e gustosi, sono straordinariamente tossici. Gli incidenti mortali non sono noti nella letteratura moderna, anche se è certamente possibile che la gente sia morta per aver mangiato il frutto del mancina. “Sono stati segnalati marinai naufraghi che hanno mangiato frutti di mancina e, piuttosto che morire di morte violenta, hanno avuto infiammazioni e vesciche intorno alla bocca. Altre persone sono state diagnosticate con gravi problemi di stomaco e intestinali”, dice Roger Hammer, un naturalista e botanico che ha scritto molti libri sulla flora della Florida.
Abbiamo, fortunatamente, una descrizione di cosa significa mangiare questo frutto; Mother Nature Network ci segnala un articolo scritto dal radiologo Nicola Strickland, che incautamente ha masticato un frutto di mancina nel 2000 sull’isola caraibica di Tobago. Una citazione dal suo articolo:
Ho incautamente dato un morso a questo frutto e l’ho trovato piacevolmente dolce. Anche il mio amico ne ha preso parte (su mio suggerimento). Pochi istanti dopo abbiamo notato una strana sensazione pepata nelle nostre bocche, che gradualmente è progredita in un bruciore, una sensazione di lacrimazione e una stretta alla gola. I sintomi sono peggiorati nel corso di un paio d’ore fino a quando abbiamo potuto a malapena ingoiare cibo solido a causa del dolore lancinante e la sensazione di un enorme grumo faringeo che ostruiva la gola. Purtroppo, il dolore era esacerbato dalla maggior parte delle bevande alcoliche, anche se leggermente placato dalla pina colada, ma più dal solo latte.
Nelle otto ore successive i nostri sintomi orali cominciarono lentamente a placarsi, ma i nostri linfonodi cervicali diventarono molto teneri e facilmente palpabili. Raccontare la nostra esperienza alla gente del posto ha suscitato orrore e incredulità, tale era la reputazione velenosa del frutto.
La linfa, bianca e lattiginosa, è spettacolarmente tossica; provoca vesciche simili a bruciature a qualsiasi contatto con la pelle, e se sei abbastanza sfortunato da fartela entrare negli occhi, la cecità temporanea è altamente probabile. Questa linfa si trova in tutto l’albero, anche nella corteccia e nelle foglie, quindi non toccatela.
L’albero tossico Manchineel. (Foto: Yinan Chen/Public Domain)
Le tossine specifiche trovate in questa linfa e nei frutti rimangono parzialmente sconosciute, ma non inutilizzate. I popoli aborigeni dei Caraibi conoscevano l’albero e lo usavano per molti scopi; la linfa, in particolare, era usata per la punta delle frecce. “Si crede che i Calusa l’abbiano usata in questo modo per uccidere Juan Ponce de Leon durante il suo secondo viaggio in Florida nel 1521”, dice Hammer.
Manchineel è un membro di una famiglia di piante conosciute come le spurges. (Il nome deriva da “purga”, perché, anche se tutte queste piante hanno una linfa tossica, la tossicità varia, e alcune possono essere usate come lassativo). Le euforbie si trovano in tutto il mondo, in varie forme, che vanno da piccole piante simili a erbe a grandi cespugli e alberi. La Manchineel è una delle più grandi, raggiungendo fino a 50 piedi di altezza, ma nonostante la sua reputazione pericolosa non è la più famosa – sarebbe la Stella di Natale, la cugina più festosa della Manchineel.
Juan Ponce de Leon. Si dice che la freccia che lo uccise sia stata punta con la linfa dell’albero Manchineel. (Foto: Pubblico Dominio)
La cocciniglia tende a vivere lungo la costa, soprattutto in acque salmastre. In generale, ama gli stessi ambienti della mangrovia, anche se non è così comune. In Florida (e negli Stati Uniti in generale), la cocciniglia è in pericolo, ma tende a verificarsi in gruppi. Supponendo che vogliate trovarne uno per qualche motivo, è più comune nella sezione Flamingo dell’Everglades National Park, insieme ad alcune piccole isole della Florida come Elliott Key e Key Largo. “Ci sono altre popolazioni molto piccole altrove nelle Keys”, dice Hammer. “È abbastanza comune in alcune delle foreste costiere di mangrovie vicino a Flamingo.”
Esaminando la cocciniglia ero molto curioso di sapere quale fosse il suo posto nei caotici ecosistemi del sud della Florida e dei Caraibi. Quale potrebbe essere la ragione evolutiva, mi sono chiesto, perché un albero sia così tossico? La linfa è abbastanza facile da spiegare, come un metodo per scoraggiare gli erbivori che altrimenti potrebbero voler danneggiare l’albero mangiandone le foglie o la corteccia. Ma il frutto, in particolare, mi ha lasciato perplesso: i frutti, in genere, sono progettati per ingannare gli animali a diffondere i semi, dato che gli alberi non possono diffondere i semi da soli. L’albero vuole che gli animali mangino il frutto; l’animale, idealmente, mangerà il frutto e cagherà i semi da qualche altra parte, spargendoli con una bella dose di fertilizzante (leggi: cacca) per aiutarli a crescere da qualche altra parte.
La poinsettia è nella stessa famiglia di piante del Manchineel. (Foto: Marcus Hsieh/.com)
Hammer dice che i mammiferi in genere trovano il frutto della cocciniglia completamente tossico; il suo nome Linnaean (noto anche come latino o scientifico) è Hippomane mancinella, che si traduce in “piccola mela che fa impazzire i cavalli”, dimostrando che non siamo le uniche specie a trovare il frutto problematico. Le iguane sembrano immuni alle tossine, e in alcune parti dell’America centrale e meridionale mangiano i frutti e ne disperdono i semi.
Ma le iguane non sono native del sud della Florida; le poche che ci sono sono, come la scimmia misteriosa di Tampa, sono straniere che sono state calate nell’ecosistema e lo hanno trovato di loro gradimento. Invece, dice Hammer, le manchine floridiane non guardano agli animali ma ai mari per aiutare a diffondere i semi. “In gran parte della sua gamma è una specie costiera, quindi le maree e le correnti sono il suo principale meccanismo di dispersione”, dice. I frutti cadono dall’albero nell’acqua vicina e, grazie alla loro galleggiabilità, vengono portati dalle maree da qualche altra parte. Alla fine il frutto marcisce e i semi possono crescere. Questo non è un metodo insolito di dispersione dei semi, usato anche da piante comuni come la palma da cocco.
La cicuta maculata, che si trova anche in Florida, è molto più tossica. (Foto: Pubblico Dominio)
La tossicità per gli esseri umani, però, è un mistero. “Non c’è davvero una risposta evolutiva al suo essere tossica, se non dire che è un errore biologico, perché certamente non guadagna nulla nell’essere tossica per gli esseri umani”, dice Hammer. Potrebbe essere semplicemente un residuo di qualche punto passato nella sua storia evolutiva, quando l’albero doveva scoraggiare gli animali dal mangiarlo; il frutto non guadagna nulla, certo, ma poiché i suoi semi possono essere dispersi dall’acqua, non perde nemmeno molto. (Non è tutto negativo, però. Il legno è stato usato per scopi non letali, e in realtà apprezzato per alcuni scopi come l’ebanisteria e il vasellame. Per renderlo utilizzabile, deve essere bruciato alla base per abbatterlo – nessuno ha interesse a entrare lì con un’ascia e tagliare un tronco di cocciniglia – e poi essiccato per diversi giorni al sole per neutralizzare la linfa. “Ci sono altre piante (non alberi) in Florida che sono molto più tossiche della cocciniglia, e una è la cicuta maculata (Cicuta maculata). Un quarto di pollice del gambo è sufficiente per uccidere una persona”, dice, chiamandola “probabilmente la pianta più violentemente velenosa del continente nordamericano”. Naturalmente, si trova anche in Florida, l’ecosistema più strano, più affascinante e, apparentemente, più infido dell’America.