Northern Copperheads in New Jersey

Status e conservazione

Come tutte le specie selvatiche in pericolo e non in pericolo nel New Jersey, i copperhead sono protetti dalla legge, dove sono elencati come Specie di Preoccupazione Speciale. Di conseguenza, è illegale disturbare, molestare o danneggiare i copperheads o qualsiasi altra specie di serpenti. I copperheads sono in declino nel New Jersey a causa della persecuzione umana, della mortalità stradale, della raccolta illegale e della perdita di habitat adatti e collegati, con la conseguente classificazione come Specie di Preoccupazione Speciale. Le alterazioni dell’habitat si traducono anche in barriere al flusso genico tra le popolazioni, che è un problema sempre più preoccupante per le specie longeve con dispersione limitata come i copperheads. Sfortunatamente, i copperheads sono spesso uccisi da persone che sono preoccupate per la loro sicurezza, o che semplicemente non amano loro o tutti i serpenti in generale. A causa di questo, i serpenti non velenosi erroneamente identificati come copperheads sono anche frequenti vittime della persecuzione umana.

Storia di vita

I copperheads, come tutti i rettili, sono ectotermi (a sangue freddo). Tuttavia, questo non implica che la loro temperatura corporea debba corrispondere a quella dell’ambiente. Piuttosto, i testa di rame termoregolano in modo comportamentale, scegliendo attentamente gli habitat con una gamma di condizioni termiche e regolando le loro posizioni all’interno di questi habitat in modo da poter alzare e abbassare la loro temperatura corporea come necessario. Di conseguenza, molti aspetti della selezione dell’habitat e del comportamento dei testa di rame sono guidati dalle esigenze termiche. Nel corso di una stagione, i testa di rame possono fare visite ripetute alle aree preferite per il basking. Queste sono di solito radure soleggiate, spazi vuoti del baldacchino e bordi della foresta dove possono elevare le loro temperature e accelerare i processi metabolici come la digestione, l’ecdisi (muta) e, nelle femmine riproduttive, la gestazione.

Anche se sono velenosi e notevolmente ben camuffati, i copperheads sono spesso mangiati da uccelli predatori come falchi e mammiferi, come procioni e volpi. Se i copperheads riescono ad evitare la predazione e gli incontri negativi con l’uomo, possono vivere 20 anni in natura.

Attività stagionale

Durante la breve stagione attiva, i copperhead devono viaggiare dalle tane agli habitat adatti al foraggiamento, trovare e consumare abbastanza cibo per mantenere o guadagnare massa, e cambiarsi la pelle più volte a stagione. I maschi devono localizzare e corteggiare le femmine; le femmine che si sono accoppiate l’autunno precedente devono gestare e partorire; e, infine, devono tornare alle loro tane prima che le temperature autunnali scendano troppo in basso.

I testa di rame sono attivi già dalla fine di marzo. Tengono la tana sotto terra in un terreno roccioso, spesso con altre specie di serpenti come i serpenti giarrettiera, i serpenti ratti neri e i serpenti a sonagli. Normalmente si disperdono dalle loro tane in maggio, e la maggior parte si sposta verso foreste, radure, paludi e prati per trascorrere il resto della stagione attiva. Le femmine tendono a rimanere più vicine alle tane negli anni in cui sono gravide (portando giovani). I periodi di viaggio da e verso le tane o le aree di foraggiamento, e il corteggiamento durante la primavera e la tarda estate, sono associati con il maggior numero di morti di testa di rame (Figura 4). I testa di rame tornano tipicamente alle loro tane in ottobre.

Riproduzione

Il corteggiamento e l’accoppiamento avvengono tipicamente in estate e all’inizio dell’autunno. I maschi possono essere costretti a competere tra loro per l’accesso alle femmine ricettive. Queste interazioni consistono in incontri di lotta fisica, dove i maschi tentano di bloccarsi a vicenda a terra. Le femmine accoppiate non iniziano a gestare fino all’anno successivo. All’inizio dell’estate, le femmine gravide sceglieranno aree soleggiate con abbondanza di riparo – specialmente roccia, vegetazione e detriti legnosi – per completare la loro gestazione. Le femmine partoriscono tipicamente in agosto o settembre. Sono vivipare, il che significa che partoriscono giovani vivi. Le cucciolate tipiche sono composte da 6-8 neonati, ma possono arrivare a 15-20. I neonati hanno solo le dimensioni di un fagiolo verde (Figura 5). Dopo aver partorito in agosto o settembre, le femmine tornano alle loro tane magre e sottopeso. Ci vogliono almeno un anno o due per recuperare abbastanza riserve di energia per riprodursi di nuovo.

Preda e foraggiamento

I copperheads sono altamente selettivi di ciò che scelgono di colpire e mangiare. La dieta dei testa di rame adulti è composta principalmente da piccoli mammiferi non più grandi di topi, arvicole e toporagni, ma possono mangiare rane e piccoli uccelli in alcune occasioni. I giovani copperheads sono ghiotti di insetti e altri invertebrati.

Come altri serpenti, i copperheads hanno un acuto senso dell’olfatto che usano per raccogliere informazioni sull’ambiente circostante e individuare la preda. I serpenti agitano la loro lingua biforcuta per raccogliere minuscole particelle dall’aria e riportarle in un ricettacolo olfattivo (chiamato organo di Jacobson) sul tetto della loro bocca.

I copperheads usano il loro senso dell’olfatto per localizzare le aree dove la loro preda preferita è attiva. Possono assumere una posizione di agguato e rimanere arrotolati e immobili, a volte per giorni, in attesa che una preda adatta si avvicini a distanza di tiro. Possono anche scegliere di foraggiarsi cercando attivamente e seguendo l’odore delle loro prede.

Le teste di rame fanno parte delle vipere, il gruppo di serpenti che include i cottonmouth e i serpenti a sonagli, e hanno organi di rilevamento del calore (o “pozzi”) situati sul viso tra gli occhi e le narici. Queste fosse sensibili al calore aumentano la loro capacità di individuare e colpire la preda una volta che è a portata di mano, anche in condizioni di scarsa luminosità.

Sicurezza umana

Nonostante la loro immeritata cattiva reputazione, i copperheads sono serpenti docili che non mordono se non provocati. La maggior parte dei morsi si verifica quando i serpenti vengono deliberatamente molestati, maneggiati o feriti. Anche se velenosi, il loro veleno non è particolarmente potente. Meno dello 0,0001% dei morsi di copperhead tra il 1983 e il 2010 ha portato alla morte, e nessuno è mai stato ucciso da un copperhead nel New Jersey. Tuttavia, un morso di un copperhead dovrebbe essere trattato come una ferita seria e l’attenzione medica dovrebbe essere cercata immediatamente. Se state camminando nell’habitat del copperhead, prendete ragionevoli precauzioni: indossate scarpe chiuse, tenete i cani al guinzaglio e rimanete sui sentieri segnati. Se vedete un serpente che sospettate sia un copperhead, mantenete una distanza minima di sei piedi tra voi e il serpente. Se il serpente è su un sentiero e può essere incontrato da altri escursionisti, si può provare a spingerlo delicatamente lungo usando un lungo bastone. Se un copperhead è in una posizione in cui siete preoccupati per la sicurezza del serpente o per la vostra, chiamate il NJ Venomous Snake Response Team (informazioni di contatto sotto).

Giugno 2020