I due aerei di sviluppo E-8A furono schierati nel 1991 per partecipare all’operazione Desert Storm sotto la direzione del colonnello dell’USAF Harry H. Heimple, direttore del programma, anche se erano ancora in fase di sviluppo. Il programma congiunto tracciava accuratamente le forze mobili irachene, compresi i carri armati e i missili Scud. Gli equipaggi hanno volato con i velivoli di sviluppo in 49 sortite di combattimento, accumulando più di 500 ore di combattimento e un tasso di efficacia della missione del 100%.
Questi velivoli di sviluppo Joint STARS hanno anche partecipato all’operazione Joint Endeavor, una missione NATO di mantenimento della pace, nel dicembre 1995. Volando nello spazio aereo amico, il test-bed E-8A e l’aereo di pre-produzione E-8C hanno monitorato i movimenti a terra per confermare il rispetto degli accordi di pace di Dayton. Gli equipaggi hanno volato 95 sortite operative consecutive e più di 1.000 ore di volo con un tasso di efficacia della missione del 98%.
Il 93d Air Control Wing, attivato il 29 gennaio 1996, ha accettato il suo primo aereo l’11 giugno 1996 e si è schierato a sostegno dell’operazione Joint Endeavor in ottobre. Il 93d Air Expeditionary Group provvisorio ha monitorato il rispetto del trattato mentre la NATO faceva ruotare le truppe in Bosnia ed Erzegovina. Il primo E-8C di produzione e un E-8C di pre-produzione hanno volato 36 sortite operative e più di 470 ore di volo con un tasso di efficacia del 100%. Lo stormo ha dichiarato la capacità operativa iniziale il 18 dicembre 1997 dopo aver ricevuto il secondo aereo di produzione. L’operazione Allied Force ha visto Joint STARS di nuovo in azione dal febbraio al giugno 1999, accumulando più di 1.000 ore di volo e un tasso di efficacia della missione del 94,5% a sostegno della guerra del Kosovo condotta dagli Stati Uniti.
Il 1 ottobre 2002, il 93d Air Control Wing (93 ACW) è stato “fuso” con il 116th Bomb Wing in una cerimonia alla Robins Air Force Base, Georgia. Il 116 BW era un’ala della Guardia Nazionale dell’Aria equipaggiata con il bombardiere B-1B Lancer alla Robins AFB. Come risultato di una riorganizzazione dell’USAF della forza B-1B, tutti i B-1B furono assegnati ad ali in servizio attivo, con il risultato che il 116 BW era privo di una missione corrente. L’ala appena creata fu designata come 116th Air Control Wing (116 ACW). Il 93 ACW fu disattivato lo stesso giorno. Il 116 ACW costituì il primo stormo completamente mescolato di aviatori in servizio attivo e della Guardia Nazionale dell’Aria.
Il 23 marzo 2005 lo stormo prese in consegna il 17° e ultimo E-8C. L’E-8C Joint STARS supporta abitualmente vari compiti del Combined Force Command Korea durante il ciclo di esercitazioni invernali della Corea del Nord e per le Nazioni Unite che applicano le risoluzioni sull’Iraq. Il dodicesimo aereo di produzione, equipaggiato con un sottosistema di controllo e operazioni aggiornato, è stato consegnato all’USAF il 5 novembre 2001.
Nel marzo 2009, un aereo Joint STARS è stato danneggiato al di là delle riparazioni economiche quando un tappo di prova è stato lasciato sullo sfiato del serbatoio del carburante, causandone la rottura durante il rifornimento in volo. Non ci sono state vittime, ma il velivolo ha subito danni per 25 milioni di dollari.
Nel settembre 2009, Loren B. Thompson del Lexington Institute ha sollevato la questione del perché la maggior parte della flotta Joint STARS è rimasta inattiva invece di essere utilizzata per rintracciare gli insorti in Afghanistan. Thompson afferma che il radar del Joint STARS ha una capacità intrinseca di trovare quelli che l’esercito chiama obiettivi “smontati”, cioè gli insorti che camminano o piazzano bombe sul ciglio della strada. La neutralità di Thompson è stata messa in discussione da alcuni, dato che il Lexington Institute è stato pesantemente finanziato dagli appaltatori della difesa, tra cui Northrop Grumman.
I recenti test di Joint STARS in Afghanistan sono destinati a sviluppare tattiche, tecniche e procedure per rintracciare gruppi di talebani smontati e in movimento.
Nel gennaio 2011, il velivolo banco di prova E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (Joint STARS) di Northrop Grumman ha completato il secondo dei due schieramenti alla Naval Air Station Point Mugu, in California, a sostegno della U.S. Navy Joint Surface Warfare Joint Capability Technology Demonstration per testare la sua architettura Network-Enabled Weapon (NEW). Il velivolo Joint STARS ha eseguito tre voli di valutazione dell’utilità operativa e ha dimostrato la sua capacità di guidare armi antinave contro combattenti di superficie a varie distanze di stallo nell’architettura NEW.
Dal 2001 al gennaio 2011 la flotta Joint STARS ha volato più di 63.000 ore in 5.200 missioni di combattimento a sostegno delle operazioni Iraqi Freedom, Enduring Freedom e New Dawn.
Il 1° ottobre 2011, la costruzione “mista” del 116° Air Control Wing (116 ACW), che combinava personale dell’Air National Guard e dell’Air Force regolare in una singola unità è stata interrotta. In questa data, il 461° Air Control Wing (461 ACW) è stato istituito presso la Robins AFB come unica ala E-8 Joint STARS in servizio attivo dell’Air Force, mentre il 116 ACW è tornato ad essere un’ala tradizionale della Guardia Nazionale dell’Aria all’interno della Georgia Air National Guard. Entrambe le unità condividono lo stesso aereo E-8 e volano spesso con equipaggi misti, ma ora funzionano come unità separate.
FutureEdit
L’Air Force ha iniziato un’analisi delle alternative (AOA) nel marzo 2010 per la sua flotta di aerei radar GMTI di prossima generazione. Lo studio è stato completato nel marzo 2012 e ha raccomandato l’acquisto di un nuovo aereo ISR basato su business jet, come una versione del P-8 Poseidon, e il RQ-4B Global Hawk Block 40. L’Air Force dice che Joint STARS è in una fase di miglioramento delle capacità e si prevede che rimanga in funzione fino al 2030.
Il 23 gennaio 2014, l’USAF ha rivelato un piano per l’acquisizione di un nuovo sostituto di classe business jet per l’E-8C Joint STARS. Il programma si chiama Joint STARS Recap e prevede che l’aereo raggiunga la capacità operativa iniziale (IOC) entro il 2022. La cellula deve essere più efficiente, e saranno assegnati contratti separati per lo sviluppo del velivolo, del sensore di bordo, del sistema di comando e controllo della gestione della battaglia (BMC2) e del sottosistema di comunicazione.
L’8 aprile 2014, l’Air Force ha tenuto una giornata industriale per le aziende interessate a competere per il JSTARS Recap; i partecipanti includevano Boeing, Bombardier Aerospace e Gulfstream Aerospace. I documenti di approvvigionamento dell’Air Force richiedevano un sostituto per l’E-8C basato sul Boeing 707 come una cellula di “classe business jet” che fosse “significativamente più piccola e più efficiente”. Le specifiche indicative erano per un aereo con un equipaggio di 10-13 persone con un array radar di 3,96-6,1 m (13,0-20,0 ft) e capace di volare a 38.000 ft per otto ore.
Nell’agosto 2015, l’Air Force ha emesso contratti a Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman per uno sforzo di sviluppo pre-ingegneria e produzione di un anno per maturare e testare i progetti concorrenti in vista di un downselect alla fine del 2017.
Durante il briefing sul bilancio fiscale 2019 è stato annunciato che l’Air Force non andrà avanti con un aereo sostitutivo E-8C. I fondi per il programma di ricapitalizzazione JSTARS sono stati invece dirottati per pagare lo sviluppo di un sistema avanzato di gestione della battaglia.