I risultati di una nuova fase 2 studio clinico utilizzando la tecnologia sviluppata alla Northwestern Medicine mostrano che è possibile indurre la tolleranza immunitaria al glutine in individui con malattia celiaca. I risultati possono aprire la strada ai pazienti celiaci trattati per tollerare alla fine il glutine nella loro dieta.
Dopo il trattamento con la tecnologia, i pazienti sono stati in grado di mangiare glutine con una sostanziale riduzione dell’infiammazione. I risultati mostrano anche una tendenza a proteggere l’intestino tenue dei pazienti dall’esposizione al glutine.
I risultati sono stati presentati il 22 ottobre alla conferenza European Gastroenterology Week a Barcellona, Spagna.
La tecnologia è una nanoparticella biodegradabile contenente glutine che insegna al sistema immunitario che l’antigene (allergene) è sicuro. La nanoparticella agisce come un cavallo di Troia, nascondendo l’allergene in un guscio amichevole, per convincere il sistema immunitario a non attaccarlo.
Oltre alla celiachia, la scoperta pone le basi per la tecnologia – una nanoparticella contenente l’antigene che scatena l’allergia o la malattia autoimmune – per trattare una serie di altre malattie e allergie tra cui la sclerosi multipla, il diabete di tipo 1, l’allergia alle arachidi, l’asma e altro.
La tecnologia è stata sviluppata nel laboratorio di Stephen Miller, professore di microbiologia e immunologia alla Northwestern University Feinberg School of Medicine, che ha passato decenni a perfezionare la tecnologia.
“Questa è la prima dimostrazione che la tecnologia funziona nei pazienti”, ha detto Miller, il Judy Gugenheim Research Professor di microbiologia e immunologia. “Abbiamo anche dimostrato che possiamo incapsulare la mielina nella nanoparticella per indurre la tolleranza a quella sostanza in modelli di sclerosi multipla, o mettere una proteina delle cellule beta pancreatiche per indurre la tolleranza all’insulina in modelli di diabete di tipo 1”.
Quando la nanoparticella carica di allergeni viene iniettata nel sangue, il sistema immunitario non se ne preoccupa, perché vede la particella come un detrito innocuo. Poi la nanoparticella e il suo carico nascosto vengono consumati da un macrofago, essenzialmente una cellula aspirapolvere che elimina i detriti cellulari e gli agenti patogeni dal corpo.
“La cellula aspirapolvere presenta l’allergene o l’antigene al sistema immunitario in un modo che dice: ‘Non preoccuparti, questo appartiene qui'”, ha detto Miller. “Il sistema immunitario spegne il suo attacco all’allergene e il sistema immunitario viene riportato alla normalità.”
Nella sperimentazione sulla celiachia, la nanoparticella è stata caricata con la gliadina, il componente principale del glutine alimentare, presente nei cereali come il grano. Una settimana dopo il trattamento, i pazienti sono stati alimentati con glutine per 14 giorni. Senza trattamento, i pazienti celiaci che mangiano glutine sviluppato marcate risposte immunitarie alla gliadina e danni nel loro intestino tenue. I pazienti celiaci trattati con la nanoparticella COUR, CNP-101, hanno mostrato una risposta immunitaria infiammatoria inferiore del 90% rispetto ai pazienti non trattati. Fermando la risposta infiammatoria, CNP-101 ha mostrato la capacità di proteggere l’intestino dalle lesioni legate al glutine.
Al momento non esiste un trattamento per la malattia celiaca.
“I medici possono solo prescrivere l’evitamento del glutine, che non è sempre efficace e porta un pesante pedaggio sociale ed economico per i pazienti celiaci”, ha detto Miller.
Circa l’1% della popolazione ha la celiachia, una grave malattia autoimmune in cui l’ingestione di glutine porta a danni nell’intestino tenue. Quando le persone affette da celiachia mangiano glutine (una proteina che si trova nel grano), il loro corpo monta una risposta immunitaria che attacca l’intestino tenue.
Le malattie autoimmuni generalmente possono essere trattate solo con immunosoppressori che forniscono un po’ di sollievo, ma minano il sistema immunitario e portano a effetti collaterali tossici. CNP-101 non sopprime il sistema immunitario ma inverte il corso della malattia.
“La celiachia è diversa da molti altri disturbi autoimmuni perché l’antigene colpevole (fattore scatenante ambientale) è ben noto – il glutine nella dieta”, ha detto il dottor Ciaran Kelly, professore di medicina alla Harvard Medical School e direttore del Celiac Center al Beth Israel Deaconess Medical Center. “Questo rende la celiachia una condizione perfetta da affrontare usando questo eccitante approccio di tolleranza immunitaria indotta dalle nanoparticelle.”
Kelly, che presenterà l’abstract della ricerca a Barcellona, ha lavorato con Miller per applicare la tecnologia e definire l’approccio terapeutico per il trattamento della celiachia.
La nanotecnologia è stata data in licenza a COUR Pharmaceuticals Co, una biotech con sede a Northbrook e cofondata da Miller. COUR ha sviluppato CNP-101, che ha ottenuto lo status Fast Track dalla U.S. Food and Drug Administration, e ha portato la terapia ai pazienti in collaborazione con Takeda Pharmaceuticals. Takeda annuncerà martedì di aver acquisito una licenza esclusiva globale per sviluppare e commercializzare questa medicina sperimentale per la malattia celiaca.
“Data la licenza di Takeda, COUR si concentrerà su programmi clinici nell’allergia alle arachidi e nella sclerosi multipla a breve termine e si amplierà ulteriormente nel tempo”, ha detto John J. Puisis, presidente e amministratore delegato di COUR.
Miller, che fa parte del comitato consultivo scientifico di COUR, è un beneficiario di azioni e un consulente pagato per l’azienda. La Northwestern University ha un interesse finanziario in COUR.