Nubia, antica regione dell’Africa nord-orientale, che si estende approssimativamente dalla valle del fiume Nilo (vicino alla prima cataratta nell’Alto Egitto) verso est fino alle rive del Mar Rosso, verso sud fino a Khartoum (nell’attuale Sudan), e verso ovest fino al deserto libico. La Nubia è tradizionalmente divisa in due regioni. La porzione meridionale, che si estendeva a nord fino all’estremità meridionale della seconda cataratta del Nilo, era conosciuta come Nubia Superiore; questa era chiamata Kush (Cush) sotto i faraoni della XVIII dinastia dell’antico Egitto ed era chiamata Etiopia dagli antichi greci. La Nubia inferiore era la parte settentrionale della regione, situata tra la seconda e la prima cataratta di Aswān; questa era chiamata Wawat.
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La regione della Bassa Nubia vide una delle prime fasi di formazione di uno stato nel mondo: i governanti della cultura del gruppo A – che furono sepolti in un cimitero a Qustul, scavato dall’Oriental Institute dell’Università di Chicago negli anni ’60 – adottarono simboli di regalità simili a quelli dei re contemporanei dell’Egitto del periodo Naqādah II-III. Con l’ascesa della I dinastia in Egitto (2950 a.C. circa), la cultura del gruppo A e l’indipendenza della Nubia si estinsero. Nessun resto archeologico dei nativi della Bassa Nubia dei successivi 500 anni è stato scoperto.
Il faraone Snefru (c. 2575 a.C.) condusse un’incursione in Nubia e stabilì un avamposto egiziano a Buhen. Ad ovest del Nilo, le cave di gneiss furono aperte con l’intensificarsi dello sfruttamento minerario. Durante la VI dinastia, i governatori egiziani di Aswān iniziarono spedizioni commerciali a lungo raggio, talvolta combinate con incursioni militari. Il governatore più famoso tra loro, Harkhuf, penetrò verso sud ben oltre la seconda cataratta del Nilo fino a una terra che chiamò Yam, da dove ottenne un pigmeo che portò a Pepi II. Verso la fine della carriera di Harkhuf, i capi nubiani si unirono, mettendo in pericolo le spedizioni di Aswān. Una nuova popolazione (chiamata dagli archeologi Gruppo C) abitò il Wawat, mentre un gruppo noto ai giorni nostri come la cultura Karmah occupò il Kush. Durante il Primo Periodo Intermedio molti nubiani servirono come mercenari in Egitto.
Quando Sesostris I della XII dinastia invase la Nubia intorno al 1915 a.C., chiamò la terra a sud della seconda cataratta Kush. Sesostris III, verso il 1826 a.C., tentò di occupare l’isola Sai ma fu costretto a ripiegare su Semna, dove costruì una catena di potenti fortezze. Proibì ai kushiti di passare a nord di Semna, tranne che per commerciare a Iken (Mirgissa), un importante centro commerciale all’estremità settentrionale della seconda cataratta. Semna era anche il luogo in cui gli egiziani registravano i livelli di inondazione del Nilo durante il Medio Regno.
Il regno di Kush alla fine sfondò la frontiera mentre il controllo egiziano diminuiva, alla fine della XIII dinastia. I kushiti si impadronirono di Buhen e nel 1650 a.C. erano avanzati verso nord fino ad Aswān. Più o meno al tempo dell’invasione dell’Egitto da parte degli Hyksos, essi razziarono l’Alto Egitto, impadronendosi di molti bei monumenti del Medio Regno che portarono a Karmah, la loro capitale. Gli archeologi hanno trovato questi oggetti durante gli scavi delle grandi tombe a tumulo dei capi kushiti, che erano sepolti su letti circondati da centinaia di loro servitori sacrificati. Alcuni egiziani espatriati presero servizio presso i governanti di Kush come mercenari, mentre altri probabilmente lavoravano nell’industria degli smalti a Karmah. I sigilli Hyksos dalle tombe di Karmah indicano che i principi kushiti avevano contatti con gli Hyksos. Quando Kamose della XVII dinastia tebana d’Egitto attaccò gli Hyksos, il sovrano Hyksos Apopis I cercò di stringere un’alleanza con i kushiti. Kamose, tuttavia, intercettò il messaggero, vanificando il piano.
Mentre espellevano gli Hyksos, i Tebani iniziarono a penetrare anche in Nubia e, sotto Ahmose, organizzarono un’invasione completa della regione. Amenhotep I (1514-1493 a.C.) conquistò Karmah, distruggendo il regno di Kush. La Nubia fu colonizzata e il viceré di Kush ne divenne il principale funzionario imperiale egiziano. Thutmose I estese il controllo egiziano a Kanisa-Kurgis, a monte della quarta cataratta del Nilo. L’oro era la principale risorsa sfruttata dagli egiziani, Kush produceva quantità significative di questo metallo prezioso. I nubiani del gruppo C furono gradualmente egizianizzati fino a quando, a metà della XVIII dinastia, la loro cultura era scomparsa. Ramses II (1279-1213 a.C.), della XIX dinastia, fece costruire diversi templi in Nubia. Nella XIX-XX dinastia, il disseccamento causò un parziale spopolamento del Wawat, ma, nelle guerre civili della fine della XX dinastia, il viceré di Kush giocò un ruolo importante. Dopo che Herihor prese il controllo dell’Alto Egitto, la Nubia si staccò dall’Egitto nonostante una lunga e costosa guerra condotta dai Tebani.
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Nella regione di Kush un nuovo regno apparve circa 800 a.C. Sotto il suo sovrano, Kashta, iniziò una rapida egizizzazione e i kushiti occuparono l’Alto Egitto. Il sovrano kushita Piankhi (Piye) completò l’egizianizzazione e circa 730 a.C. fece un’incursione nel Basso Egitto. Ardenti adoratori di Amon, i kushiti consideravano i libici del Basso Egitto dei degenerati culturali, ma sentivano una forte affinità con i Tebani, anch’essi adoratori di Amon. Il sovrano kushita Shabaka succedette a Piankhi e conquistò tutto l’Egitto intorno al 715 a.C., ponendo fine alla 22a, 23a e 24a dinastia. Spostando la sua capitale a Memphis, fondò la 25a dinastia egizia, che è chiamata Kushite nelle liste dei re. Nel 701 a.C. Shabaka appoggiò la rivolta del re ebreo Ezechia contro l’Assiria. Il re assiro Sennacherib marciò in Palestina e sconfisse un’unità egizio-cushita a Eltekeh, ma non riuscì a prendere Gerusalemme, poiché il principe Taharqa apparve con i rinforzi. Seguì la pace tra l’Egitto e l’Assiria finché il re assiro Esarhaddon non iniziò dei movimenti aggressivi in Palestina. Un tentativo di invasione dell’Egitto nel 674 a.C. fallì, ma nel 671 gli Assiri ebbero successo ed espulsero Taharqa da Memphis. Taharqa rioccupò a intermittenza l’Egitto, ma nel 663 a.C. il re assiro Ashurbanipal cacciò lui e il suo successore Tanutamon, saccheggiando Tebe. Gli Assiri nominarono i principi saiti come governatori dell’Egitto, e nel 656 a.C. il principe saita Psamtik I aveva ottenuto l’indipendenza dell’Egitto dall’Assiria e assicurato l’Alto Egitto contro i disegni kushiti. La capitale kushita fu poi trasferita a Meroe, dove il regno kushita sopravvisse per altri 900 anni. Si ritiene che anche i persiani abbiano tentato di invadere la Nubia (522).
Staccata dall’Egitto, la cultura egizia della Nubia crebbe sempre più africanizzata fino all’ascesa, nel 45 a.C., della regina Amanishakhete. Lei e i suoi immediati successori arrestarono temporaneamente la perdita della cultura egizia, ma in seguito essa continuò incontrollata. Nel frattempo, nel 23 a.C., un esercito romano sotto Gaio Petronio distrusse Napata.
Nel III secolo a.C. i Blemmyes del deserto orientale o arabo (Beja) avevano distrutto la cultura meroitica nella Bassa Nubia, e Meroe stessa fu distrutta tra il 320 e il 350 da una spedizione inviata da Aeizanes, re di Aksum. La cultura meroitica fu seguita in Nubia da quella che potrebbe essere stata quella dei Nobatae, che sostituirono il regno settentrionale di Napata. Nel 540 circa i Nobatae furono convertiti al cristianesimo, e poco dopo il loro re Silko sconfisse i Blemmyes e il popolo di Nobatae superiore. La capitale dei Nobatae sembra poi essere stata spostata a Pachoras (Faras) fino a quando non furono amalgamati più tardi nel VI secolo con Maqurrah (Makurra) nel singolo regno di Dunqulah. A sud di Dunqulah c’era il regno di ʿAlwah, o Alodia (Aloa), che divenne cristiano nel 580. Nel 652 un esercito musulmano proveniente dall’Egitto catturò Dunqulah e costrinse il regno a pagare un tributo all’Egitto; Dunqulah rimase cristiana fino al XIV secolo, quando fu invasa da eserciti mamelucchi provenienti dall’Egitto. Sūbah, la capitale ʿAlwah, sopravvisse fino al XVI secolo e poi cedette il passo alla dinastia musulmana Funj di Sennar.