L’unico veicolo spaziale che ha visitato Nettuno è stato Voyager 2 nel 1989. Immagine via NASA.
Il 23 settembre 1846. Il pianeta Nettuno – oggi considerato dalla maggior parte degli astronomi il pianeta principale più esterno del nostro sistema solare – è stato scoperto in questa data, grazie alla matematica. Johann Gottfried Galle, Urbain Jean Joseph Le Verrier e John Couch Adams lavorarono tutti indipendentemente per aiutare a scoprire questo mondo nel 1846. Il loro lavoro separato per trovare Nettuno ha portato ad una disputa internazionale su chi attribuisce la scoperta del pianeta più lontano del nostro sistema solare.
Nettuno non può essere visto senza un telescopio. La sua scoperta non è avvenuta solo attraverso l’uso di un telescopio, però. È arrivata dall’analisi degli astronomi dei dati relativi all’orbita di Urano. Gli astronomi hanno notato delle discrepanze nella posizione osservata di Urano rispetto a quella prevista: il pianeta non si trovava esattamente dove era stato previsto matematicamente.
Molte nozioni popolari dell’epoca tentarono di spiegare la deviazione di Urano dalla sua orbita prevista. Un pensiero era che forse la legge di gravitazione universale di Newton non funzionava più o funzionava in modo diverso a distanze così grandi dal nostro sole. Supponendo che la gravità funzioni allo stesso modo in tutto lo spazio (e, oggi, la gravità è considerata costante e una delle quattro forze fondamentali del nostro universo), cosa potrebbe causare le discrepanze nell’orbita di Urano?
Ordine e dimensioni degli 8 pianeti principali del nostro sistema solare – Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno – via theplanets.org
Il problema con l’orbita di Urano ha fatto sì che gli astronomi iniziassero a parlare di un altro possibile pianeta oltre ad esso. L’astronomo francese Urbain Le Verrier iniziò a usare la matematica per cercare di individuare la posizione del pianeta misterioso nel giugno 1845. Anche il britannico John Couch Adams stava lavorando su questo problema. Nessuno dei due sapeva dei calcoli dell’altro.
Il 23 settembre 1846, Galle usò i calcoli di Le Verrier per trovare Nettuno a solo 1° dalla posizione prevista da Le Verrier. Il pianeta si trovava allora a 12° dalla previsione di Adams.
Dopo la scoperta di Nettuno, sorse una disputa internazionale su chi fosse il “vero” scopritore del nuovo pianeta, Le Verrier o Adams. Questo conflitto fu amplificato dalle tensioni politiche esistenti tra Francia e Gran Bretagna. Oggi, entrambi gli uomini – e Galle, che fu il primo a vedere consapevolmente il nuovo pianeta attraverso un telescopio – sono accreditati con la scoperta.
Ironicamente, come si è scoperto, sia Le Verrier che Adams erano stati molto fortunati. Le loro previsioni indicavano correttamente la distanza di Nettuno intorno al 1840-1850. Se avessero fatto i loro calcoli in un altro momento, entrambe le posizioni previste sarebbero state sbagliate. I loro calcoli avrebbero previsto la posizione del pianeta solo 165 anni dopo o prima, poiché Nettuno impiega 165 anni per orbitare una volta intorno al sole.
A proposito, Nettuno avrebbe potuto essere scoperto senza l’aiuto della matematica. Come tutti i pianeti del nostro sistema solare – perché è più vicino a noi delle stelle – si può vedere dalla Terra che si allontana dallo sfondo stellare. Per esempio, si dice che il grande astronomo Galileo, usando uno dei primi telescopi, abbia registrato Nettuno come una debole stella nel 1612. Se lo avesse osservato per diverse settimane, avrebbe notato il suo insolito movimento.
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Un’altra immagine di Nettuno della Voyager 2, acquisita il 20 agosto 1989 ad una distanza di 4,4 milioni di miglia (7 milioni di km) dal pianeta, quattro giorni prima del punto più vicino a Nettuno della Voyager. Si può vedere la Grande macchia scura di Nettuno e la sua compagna luminosa. Sul lembo occidentale, è visibile una caratteristica luminosa in rapido movimento chiamata Scooter dagli astronomi, con un’altra piccola macchia scura. Queste nubi sono state viste persistere per tutto il tempo in cui le telecamere della Voyager hanno potuto risolverle. Immagine via NASA.
In fondo: Gli astronomi hanno scoperto Nettuno il 23 settembre 1846.
Daniela Breitman – scrittore canadese, già con From Quarks to Quasars – studia attualmente Scienze Applicate con l’obiettivo di diventare un’astrofisica. Fotografa amatoriale, ama anche la scrittura e la letteratura ed è una grande fan della fantascienza. In effetti, è appassionata di molte cose.