L’NBA ha celebrato il suo 70° anniversario a giugno e vale la pena notare che il volto del gioco è cambiato drasticamente – come fa qualsiasi persona, proposta o proprietà di settant’anni nel tempo.
Per molti, la presenza di corpi e volti neri che occupano ruoli da giocatori a personale sembra tanto inevitabile quanto inizialmente implausibile. L’implausibilità di un’unione più perfetta ha messo radici in quello che Ron Thomas, direttore del programma di giornalismo e sport del Morehouse College, descrive come un tacito divieto ai giocatori di basket neri tra i proprietari delle squadre della lega.
Nel suo romanzo “They Cleared the Lane”, Thomas, che ha scritto molto sui pionieri neri della NBA, spiega come il desiderio di un piccolo gruppo di proprietari di squadre di assicurarsi il talento e l’attrazione dei giocatori neri abbia alla fine superato la riluttanza della maggioranza degli altri.
Questa decisione ha portato ad un momento decisivo durante l’infanzia della lega, 66 anni fa oggi.
Il tip-off ha avuto luogo nel 1950 con tre scelte del draft e una firma a metà stagione: Chuck Cooper, Earl Lloyd, Nathan “Sweetwater” Clifton e Hank DeZonie. Pochi mesi dopo, Earl Lloyd, che all’epoca aveva solo 22 anni, si schiantò sulle tavole dell’integrazione NBA la notte del 31 ottobre 1950, quando i Washington Capitols affrontarono i Rochester Royals – facendo di Lloyd, un capitolino di Washington, il primo giocatore nero a competere in una partita NBA.
La lega che il giovane Earl Lloyd occupava era drasticamente diversa da quella che conosciamo oggi, dove i giocatori neri costituiscono il 74% della lega. Dagli sputi, all’ammissione negata in hotel e ristoranti – che proibiva loro di cenare o alloggiare con i loro compagni di squadra, il razzismo che i giocatori neri affrontavano era parallelo a quello che la maggior parte degli afroamericani dell’epoca incontravano, anche se nell’arena molto pubblica degli sport professionali.
Come la maggior parte degli atleti della sua epoca, Lloyd era profondamente consapevole del suo talento e del suo carattere, dentro e fuori dal campo, il che lo rendeva un esempio, e per molti versi preannunciava, ciò che i giocatori orientati allo scopo possono realizzare su un campo da gioco uniforme.
I salari, le opportunità di sponsorizzazione e le corsie per la mobilità sociale dei primi giocatori NBA erano drammaticamente diversi da quelli dei giocatori di oggi. Tutti e tre mantenevano i giocatori e le loro famiglie nelle immediate vicinanze del professionista nero medio. Questo rendeva molto comune che i giocatori avessero un lavoro durante l’off-season.
La padronanza di Lloyd del gioco che amava lo preparò a diventare il primo assistente allenatore nero della NBA e il secondo capo allenatore nero. Il suo legame e l’impegno verso la sua comunità lo hanno spinto a servire i giovani come amministratore di collocamento per il sistema scolastico pubblico di Detroit; direttore di programmi per bambini svantaggiati che insegnavano abilità lavorative; e come reclutatore di giovani talenti esecutivi neri per la Chrysler prima di servire come direttore delle relazioni comunitarie per il Bing Group, un’azienda manifatturiera di Detroit negli anni 90.
Cosa possiamo imparare dalla storia di Earl Lloyd? Secondo Keith Clinkscales, produttore esecutivo del premiato documentario Black Magic, che esamina l’America dei diritti civili attraverso il prisma del basket, e CEO di The Shadow League, un sito web che si trova all’intersezione tra sport e cultura, “Earl Lloyd e altri primi giocatori di basket neri hanno dimostrato grazia e la capacità di esibirsi ad alti livelli nonostante le pressioni sociali, economiche e razziali in un momento in cui l’America non era ancora maturata all’idea di uguaglianza razziale.”
Arka Sengupta, Jack Lechner, David Friendly, Carmelo Anthony, Kawhi Leonard, Michael Finley e Tony Parker si sono uniti alla Lloyd Family Foundation e ai registi Coodie & Chike per raccontare la storia di Earl Lloyd. “The First to Do It” sarà presentato in anteprima al Sundance Film Festival nel gennaio 2017 prima di andare in onda a livello nazionale.
Le storie di Lloyd, Cooper, Clifton, Dezonie e innumerevoli altri uomini e donne che hanno attraversato il paesaggio americano durante i suoi giorni più bui rivelano il continuo sviluppo dell’arazzo americano. Onorando loro, onoriamo noi stessi.
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