Omar Khayyam, in arabo per esteso Ghiyāth al-Dīn Abū al-Fatḥ ʿUmar ibn Ibrāhīm al-Nīsābūrī al-Khayyāmī, (nato il 18 maggio 1048, Neyshābūr , Khorāsān – morto il 4 dicembre 1131, Neyshābūr), matematico persiano, astronomo e poeta, rinomato nel suo paese e nel suo tempo per le sue conquiste scientifiche, ma principalmente noto ai lettori di lingua inglese attraverso la traduzione di una raccolta delle sue robāʿīyāt (“quartine”) in The Rubáiyát of Omar Khayyám (1859), dallo scrittore inglese Edward FitzGerald.
Il suo nome Khayyam (“Tentatore”) potrebbe essere derivato dal commercio del padre. Ricevette una buona educazione nelle scienze e nella filosofia nella sua nativa Neyshābūr prima di viaggiare a Samarcanda (ora in Uzbekistan), dove completò il trattato di algebra, Risālah fiʾl-barāhīn ʿalā masāʾil al-jabr waʾl-muqābalah (“Trattato sulla dimostrazione dei problemi di algebra”), su cui poggia principalmente la sua reputazione matematica. In questo trattato ha dato una discussione sistematica della soluzione di equazioni cubiche per mezzo di sezioni coniche intersecanti. Forse fu nel contesto di questo lavoro che scoprì come estendere i risultati di Abu al-Wafā sull’estrazione di radici cubiche e quarte all’estrazione di radici ennesime di numeri per numeri interi arbitrari n.
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Si fece un tale nome che il sultano selgiuchide Malik-Shāh lo invitò a Eṣfahān per intraprendere le osservazioni astronomiche necessarie alla riforma del calendario. (Vedi Il calendario occidentale e le riforme del calendario.) Per realizzare ciò fu costruito un osservatorio lì, e fu prodotto un nuovo calendario, conosciuto come il calendario Jalālī. Basato sul rendere bisestile 8 anni su 33, era più accurato dell’attuale calendario gregoriano, e fu adottato nel 1075 da Malik-Shāh. A Eṣfahān produsse anche critiche fondamentali alla teoria delle parallele di Euclide e alla sua teoria delle proporzioni. In relazione alla prima, le sue idee arrivarono in Europa, dove influenzarono il matematico inglese John Wallis (1616-1703); in relazione alla seconda, sostenne l’importante idea di ampliare la nozione di numero per includere i rapporti di grandezza (e quindi i numeri irrazionali come la radice quadrata di√2 e π).
I suoi anni a Eṣfahān furono molto produttivi, ma dopo la morte del suo patrono nel 1092 la vedova del sultano gli si rivoltò contro, e subito dopo Omar andò in pellegrinaggio alla Mecca. Tornò poi a Neyshābūr dove insegnò e servì la corte come astrologo. Filosofia, giurisprudenza, storia, matematica, medicina e astronomia sono tra le materie trattate da quest’uomo brillante.
La fama di Omar in Occidente si basa sulla raccolta di robāʿīyāt, o “quartine”, a lui attribuite. (Una quartina è un pezzo di verso completo in quattro righe, solitamente in rima aaaa o aaba; è vicino nello stile e nello spirito all’epigramma). Le poesie di Omar hanno attirato relativamente poca attenzione finché non hanno ispirato Fitzgerald a scrivere il suo celebre The Rubáiyát of Omar Khayyám, che contiene frasi ormai famose come “Una brocca di vino, una pagnotta di pane e te”, “Prendi i soldi e lascia andare il credito” e “Il fiore che una volta ha soffiato muore per sempre”. Queste quartine sono state tradotte in quasi tutte le principali lingue e sono in gran parte responsabili della colorazione delle idee europee sulla poesia persiana. Alcuni studiosi hanno dubitato che Omar scrivesse poesie. I suoi contemporanei non presero nota dei suoi versi, e solo due secoli dopo la sua morte apparvero alcune quartine sotto il suo nome. Anche allora, i versi erano per lo più usati come citazioni contro particolari punti di vista apparentemente tenuti da Omar, portando alcuni studiosi a sospettare che possano essere stati inventati e attribuiti a Omar a causa della sua reputazione di studioso.
Ognuna delle quartine di Omar forma un poema completo in sé. Fu Fitzgerald a concepire l’idea di combinare una serie di queste robāʿīyāt in un’elegia continua che avesse un’unità e una coerenza intellettuale. L’ingegnosa e felice parafrasi di FitzGerald ha dato alle sue traduzioni una verve e una concisione memorabili. Si tratta, tuttavia, di traduzioni estremamente libere, e più recentemente sono state pubblicate diverse interpretazioni più fedeli delle quartine.
I versi tradotti da FitzGerald e da altri rivelano un uomo dal pensiero profondo, turbato dalle questioni della natura della realtà e dell’eterno, dell’impermanenza e dell’incertezza della vita, e del rapporto dell’uomo con Dio. Lo scrittore dubita dell’esistenza della provvidenza divina e dell’aldilà, deride la certezza religiosa e sente acutamente la fragilità e l’ignoranza dell’uomo. Non trovando risposte accettabili alle sue perplessità, sceglie invece di riporre la sua fede in un gioioso apprezzamento delle fugaci e sensuali bellezze del mondo materiale. La natura idilliaca dei modesti piaceri che celebra, tuttavia, non può dissipare il suo onesto e diretto rimuginare su questioni metafisiche fondamentali.