La neuropatia periferica è una condizione neurologica comune, che colpisce i nervi periferici. I sintomi più comuni associati alla neuropatia periferica sono il bruciore e il formicolio del dolore, che spesso sembra una sensazione elettrica acuta.
Camminare, specialmente su superfici dure o fredde può essere molto doloroso, spesso descritto come camminare sul vetro della terra o calpestare i sassolini. Quando sono coinvolte grandi fibre nervose, è più probabile che i pazienti sperimentino perdita sensoriale e debolezza nei piedi e talvolta nelle mani.
Il coinvolgimento delle fibre piccole (microscopiche) è tipicamente limitato ai sintomi sensoriali dolorosi. Spesso ci sono cambiamenti nella pelle come l’assottigliamento e la perdita dei peli del corpo, così come il deperimento muscolare nei piedi e nelle mani.
Ci sono molte cause comuni di neuropatia periferica negli Stati Uniti. Queste includono il diabete, i disturbi della tiroide, alcune condizioni auto-immuni, la carenza di vitamina B12, l’abuso di alcol e l’esposizione a tossine come i metalli pesanti o i farmaci chemioterapici. Anche l’HIV, altre infezioni e alcuni tipi di cancro possono causare questo tipo di dolore.
I medici e i pazienti sono ben consapevoli di quanto sia difficile trattare la neuropatia periferica.
Nel 2011 l’American Academy of Neurology ha pubblicato le ultime linee guida per il trattamento del dolore neuropatico e ha raccomandato che 4 agenti terapeutici sono probabilmente efficaci per il trattamento del dolore neuropatico – pregabalin (Lyrica), gabapentin (Neurontin), duloxetina (Cymbalta) e amitriptilina (Elavil).
Purtroppo, questi farmaci sono solo per la gestione sintomatica e non influenzano il decorso della malattia e hanno vari effetti collaterali tra cui sedazione, gonfiore alle gambe, agitazione paradossale e aumento di peso.
Può valere la pena provare alcuni cambiamenti nella dieta, volti a ridurre l’infiammazione sistemica.
Modifiche della dieta
L’intolleranza al glutine è stata riportata in ben il 34% dei pazienti con neuropatia periferica inspiegata. Mentre gli esami del sangue positivi per la celiachia sono diagnostici, può valere la pena provare una prova di 4-6 settimane di dieta rigorosa senza glutine, indipendentemente dai risultati dei test, perché alcuni pazienti possono avere un’intolleranza al glutine e risultare negativi al test per la celiachia.
Altri cambiamenti nella dieta includono una prova di dieta senza lattosio o una dieta senza carboidrati raffinati, perché entrambi sono noti per essere pro-infiammatori e possono aumentare la sensazione di dolore. Queste prove dietetiche dovrebbero essere eseguite in sequenza e per 4-6 settimane alla volta.
Agopuntura
Di recente abbiamo esaminato le prove dell’agopuntura nel trattamento della neuropatia periferica. Abbiamo rivisto sistematicamente 46 studi clinici e incluso 13 studi randomizzati controllati qualificanti dell’agopuntura contro la finta agopuntura o la terapia medica standard e abbiamo concluso che l’agopuntura è efficace nel trattamento della neuropatia diabetica, della paralisi di Bell, della sindrome del tunnel carpale ed è molto probabilmente efficace per il trattamento della neuropatia legata all’HIV.
Nella Neurology Wellness Clinic della OHSU trattiamo abitualmente pazienti con neuropatia periferica e alcuni dei nostri migliori risultati sono con la neuropatia idiopatica (cioè di causa sconosciuta). Un tipico corso di trattamento consiste in sessioni settimanali di elettroagopuntura per 6-8, a volte 10 settimane, seguite da una graduale distanziatura a una settimana sì e una no, una volta al mese e infine un trattamento di mantenimento ogni 2-3 mesi.
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Alexandra Dimitrova, MD è un assistente professore di neurologia alla OHSU, che vede pazienti con mal di testa e dolore nella Clinica del Benessere Neurologico. Nella sua pratica integra trattamenti neurologici tradizionali con agopuntura, cambiamenti nella dieta e nello stile di vita e altri trattamenti complementari e integrativi.