Sideshow fiancheggiano il midway. Per un semplice centesimo, gli avventori potevano dare un’occhiata a una “meraviglia del mondo” o provare una nuova tecnologia. Un’esposizione unica era un “Villaggio giapponese”, pieno di oggetti interessanti dall’altra parte del mondo, completo di un bel giardino in stile giapponese. Gli spettacoli acrobatici erano frequenti, con funamboli e salti in auto che davano alla gente qualcosa di cui parlare. Anche le concessioni erano popolari, con tutto il cibo tradizionale del carnevale disponibile. Alcuni degli spuntini venduti divennero punti fermi di Rochester nel corso degli anni.
Il sistema di carrelli elettrici di Rochester fu presto esteso al parco, portando via i clienti dalla ferrovia. Un ingresso di 10 centesimi fu poi implementato al cancello del parco; anche se l’ingresso gratuito era ancora dato ai clienti della ferrovia. Le folle continuarono ad affluire, raggiungendo decine di migliaia di persone, mentre gli imprenditori circondavano il parco con attività commerciali. Bar, hotel economici, casinò improvvisati e altri servizi rischiosi sorsero nel villaggio. Charlotte stava cominciando a guadagnare una reputazione negli anni 1890 per essere un posto selvaggio e chiassoso, qualcosa che i residenti incolpavano dei visitatori della grande città.
Tempi moderni
Furono fatti dei tentativi per ripulire l’area, con l’approvazione di leggi che vietavano il gioco d’azzardo, la vendita di alcolici e persino la “ricreazione” la domenica, ma il parco continuò ad essere un punto caldo per tutti gli anni ’20, in competizione con Seabreeze Park sul lato orientale del fiume. Il declino e l’eventuale scioglimento del parco fu probabilmente dovuto a diverse ragioni. La Grande Depressione colpì duramente il parco, chiudendo molte attrazioni e attività commerciali circostanti. I problemi finanziari e i cambiamenti nell’industria ferroviaria resero il parco un business meno redditizio per la New York Central Rail. Probabilmente il maggior contributore al declino del parco divertimenti fu quando la fiorente città di Rochester annesse il villaggio e prese il controllo del parco nel 1916. Le vivaci industrie di Rochester e gli impianti di trattamento delle acque sovraccarichi scaricarono quantità eccessive di rifiuti nel fiume Genesee, il che portò a un grave calo della qualità dell’acqua della spiaggia. Oggi rimangono il molo, lo stabilimento balneare, la passerella, il chiosco, alcune concessioni e il classico Dentzel Carousel.
Una recente rinascita del parco, innescata dall’arrivo (e ostacolata dal successivo fallimento) del Fast Ferry di Rochester per Toronto, ha portato a rinnovare sentieri, passerelle e padiglioni, un nuovo porto e diversi negozi e ristoranti. Ma quella che una volta era la più grande attrazione, la spiaggia, è raramente aperta per nuotare. La cattiva gestione dell’inquinamento e il trattamento delle acque la lasciano chiusa per gran parte della stagione, una vera delusione per la gente del posto.
Il parco oggi
La gente continua a venire a frotte a “Charlotte Beach” per camminare sulla passerella e sul molo. Anche se l’odore del fango verde del lago vi colpirà di testa quando vi avvicinerete per la prima volta alla spiaggia, una volta che vi sarete allontanati, non sarà altro che un bellissimo scenario. Questo è uno dei luoghi preferiti da molti residenti per pescare, osservare gli uccelli e guardare il sole che tramonta. Troverete sempre una giovane coppia seduta all’estremità del molo a guardare l’orizzonte arancione. Si potrebbe anche trascorrere un’intera giornata solo osservando le varie barche e navi che vanno e vengono dal porto.
Un’altra attività preferita è salire su The Duchess, la giostra originale Dentzel del 1905 del parco divertimenti. Questo capolavoro, recentemente restaurato, è uno dei soli 14 antichi serragli funzionanti nel paese, e uno dei pochi che si trova ancora nella sua posizione originale. Le sue tre file di cavalli (33), conigli (3), gatti (3), struzzi (3), maiali (3), muli (2), carri (2), un leone, una tigre, una giraffa, una capra e un cervo danzano tutti intorno alla musica originale dei tempi d’oro del parco (sintetizzata per i tempi moderni, naturalmente).
Gazebo punteggiano la passerella e grandi padiglioni sono sparsi qua e là, per accogliere piccoli o grandi raduni che sono frequenti nella stagione calda. Recentemente, il Roger Robach Community Center (l’ex stabilimento balneare) è stato rinnovato con una grande sala per banchetti. Dispone anche di campi da basket murati e di campi da pallavolo aperti.
L’estate porta spettacoli musicali al parco, non diversamente da quelli del passato. Le folle si radunano intorno al chiosco, sistemando le loro sedie o coperte per sedersi e godersi una performance mentre fanno un picnic. Classica, Big Band e Jazz riempiono spesso l’aria il mercoledì sera durante l’estate e l’inizio dell’autunno. Chiama il numero 865-3320 per maggiori informazioni. Durante tutto l’anno la città di Rochester ospita vari eventi e feste al parco. Il Rochester Harbor e il Carousel Festival a giugno sono alcuni degli eventi più popolari che vale la pena controllare.
Diversi ristoranti, negozi e bar circondano il parco; offrono cibo eccellente con posti a sedere sia al coperto che all’aperto. Un favorito locale è Abbott’s Frozen Custard. Stabilendo la sua attività itinerante di gelati all’angolo di Lake e Beach Avenue (proprio di fronte al parco), nel 1926 Arthur Abbott costruì questo punto di riferimento della cucina di Rochester. Anche nei giorni più freddi dell’estate, la gente si mette in fila per un classico sundae. Da questo primo negozio, Abbott’s ha aperto dei franchising in numerose località dell’upstate, uno nel Connecticut, due in Florida e persino due in Giappone.