Il percorso fu concepito da Ron Strickland nel 1970. Tra il 1970 e il 1976, Strickland e altri hanno svolto un ampio lavoro sul campo, compresi i primi sostenitori lungo il corridoio del PNT che hanno prestato allo sforzo una vasta conoscenza dei sistemi di sentieri locali. In quel periodo, il Pacific Northwest Trail fu messo insieme usando sentieri preesistenti e strade del Servizio Forestale.
Nel 1977, Strickland fondò la Pacific Northwest Trail Association (PNTA), un’organizzazione responsabile dell’educazione e dell’informazione, della manutenzione e della difesa del PNT. Quello stesso anno, furono completate le prime cinque escursioni di successo del Pacific Northwest Trail. Due di questi escursionisti sarebbero poi apparsi sulla copertina di Backpacker Magazine, in un numero del 1979 che introdusse il Pacific Northwest Trail a un pubblico internazionale. Sempre nel 1979, la prima breve guida del PNT fu pubblicata da Signpost Magazine, che sarebbe poi diventata Washington Trails Association. La guida consisteva in due pagine che descrivevano il percorso, e non era accompagnata da mappe.
Nel 1977, il Congresso autorizzò uno studio per determinare la fattibilità e l’opportunità di costruire un Pacific Northwest National Scenic Trail che si estendesse tra il Continental Divide nel Glacier National Park e la spiaggia dell’Oceano Pacifico dell’Olympic National Park e lo designasse come unità del National Trails System~ Lo studio, iniziato nel 1978, fu condotto congiuntamente dal National Park Service e dallo U. S. Forest Service. Sono state ottenute idee da vari individui, gruppi e agenzie su dove il percorso potrebbe essere meglio posizionato, dato che nessun percorso specifico è stato definito nella legislazione che autorizza lo studio. Dalle idee di percorso suggerite, sono state identificate quattro alternative da analizzare: (1) il percorso più panoramico, (2) il percorso meno costoso, (3) il percorso con il minimo impatto ambientale, e (4) nessun sentiero.
Sulla base di una valutazione delle quattro alternative, lo studio ha determinato che un Pacific Northwest Trail avrebbe le qualità panoramiche e ricreative necessarie per la designazione come National Scenic Trail, ma ha concluso che la sua costruzione non era né fattibile né desiderabile e ha raccomandato l’alternativa “nessun sentiero”. Nel giungere a questa raccomandazione, lo studio ha trovato che poche nuove opportunità di ricreazione sarebbero fornite se un sentiero fosse costruito, dal momento che esistono già ampi sistemi di sentieri in tutta la maggior parte dell’area di studio; che il costo dell’acquisizione del terreno e della costruzione sarebbe eccessivo (da 64 a 106 milioni di dollari sulla base di una larghezza media di 1.000 piedi e da 39 a 60 milioni di dollari per una larghezza media di 500 piedi) in confronto ai benefici che ne deriverebbero; e che ci sarebbero significativi impatti ambientali negativi sull’orso grizzly e su aree di alta quota fragili e spesso sovrautilizzate.
Nonostante la determinazione del rapporto, nel 1983, Ron Strickland avrebbe percorso l’intera lunghezza del PNT insieme al primo cartografo del PNTA, Ted Hitzroth. Usarono le informazioni raccolte durante il loro viaggio per sviluppare la prima guida completa del PNT, che fu pubblicata nel 1984.
Per tutti gli anni ’80 e ’90, il sentiero guadagnò popolarità. Gruppi regionali di volontari emersero per aiutare il PNTA a mantenere e migliorare il PNT nelle loro aree, tra cui SWITMO (Skagit Whatcom Island Trail Maintenance Organization) nell’area del Puget Sound, e lo Yaak Trail Club, che aiutò a selezionare e mantenere il percorso attraverso la Yaak Valley del Montana nord-occidentale.
Nel 2000, il Pacific Northwest Trail ricevette la sua prima designazione federale, quando l’amministrazione Clinton designò il sentiero come Millennium Trail. Altri riconoscimenti federali sarebbero arrivati negli anni seguenti. Nel 2002, il segmento del North Cascades National Park / Ross Lake National Recreation Area è stato designato come National Recreation Trail. Il segmento dell’Olympic National Park ha ricevuto questa designazione nel 2003, e il segmento del Glacier National Park ha ricevuto la stessa designazione nel 2005.
Nel 2008, il deputato Norm Dicks e la senatrice Maria Cantwell hanno introdotto la legislazione del Pacific Northwest National Scenic Trail al Congresso. La versione marcata della legislazione per la designazione è passata al Comitato per le Risorse Naturali del Senato degli Stati Uniti l’11 settembre 2008, dopo che il comitato ha ascoltato la testimonianza dei rappresentanti del PNTA e delle agenzie federali di gestione del territorio che hanno testimoniato che le preoccupazioni sollevate nello studio di fattibilità erano state adeguatamente affrontate. Le stime originali dei costi e le preoccupazioni sull’impatto ambientale erano basate principalmente sulla costruzione di un nuovo sentiero attraverso i tre stati. Nel tempo trascorso da quando lo studio di fattibilità era stato condotto, tuttavia, il percorso che sarebbe diventato designato come Pacific Northwest National Scenic Trail era stato collegato utilizzando infrastrutture preesistenti, con una conseguente grande riduzione dei costi e un impatto ambientale ridotto al minimo. La legislazione approvata dal comitato fu poi inserita nell’Omnibus Public Lands Management Act. Il Congresso ha approvato l’Omnibus Public Lands Management Act del 2009 il 25 marzo di quell’anno, e il Pacific Northwest Trail è diventato il Pacific Northwest National Scenic Trail con la firma del presidente Obama il 30 marzo.
Il Public Lands Omnibus Act del 2009 ha posto il sentiero sotto la gestione del Dipartimento dell’Agricoltura, con lo United States Forest Service che serve come amministratore del sentiero. Quando il Congresso ha designato il sentiero del Pacifico nord-occidentale nel 2009, ha anche incaricato il servizio forestale di produrre un piano di gestione entro due anni. Questo piano di gestione è richiesto per determinare la capacità di carico del sentiero e includere la supervisione pubblica. Un comitato FACA destinato ad aiutare a stabilire il piano di gestione non è stato istituito fino al 2015, già 4 anni dopo la data in cui era richiesto dalla legge di essere attuato. La prima riunione del comitato FACA non si è tenuta fino a ottobre 2015 e si è riunita 3 volte, ed è stata lasciata scadere nel 2016. Attualmente, il consiglio consultivo e i comitati interdisciplinari sono inattivi. Così, a questo punto, il servizio forestale è otto anni fuori dalla conformità con la legge che richiede che un piano di gestione globale avrebbe dovuto essere attuato entro 2 anni dal 2009.
Nel 2017, la Pacific Northwest Trail Association ha celebrato il suo 40° anniversario, così come il 40° anniversario dei primi cinque thru-hikes del sentiero.