Palude salata Cos’è una palude salata? Le saline si formano negli estuari e nelle zone protette o nelle baie dove i corsi d’acqua dolce si riversano nel mare. Questa zona di mescolanza tra acqua dolce e salata (conosciuta come acqua salmastra) produce un ecosistema ricco e altamente produttivo. Le erbe dominanti in una palude salata sono del genere Spartina. La grande quantità di cibo prodotta dalle piante vive e in decomposizione fornisce nutrimento a molti giovani pesci e crostacei. Le paludi salmastre sono considerate i vivai del mare.
CARATTERISTICHE FISICHE Le paludi salmastre del New England devono la loro struttura ai ghiacciai dell’ultima era glaciale. Quando i ghiacciai si sono sciolti, l’acqua di dilavamento ha eroso numerose valli mentre scorreva verso l’aumento del mare. Con l’aumento del livello del mare, queste valli furono sommerse e lentamente riempite di sabbia e ghiaia dai torrenti. Alla fine le piante e gli animali caratteristici della palude salata trovarono un posto fertile per stabilirsi. Le paludi salmastre si formano in insenature poco profonde, dove l’inondazione di marea e le correnti di corrente depositano sedimenti sospesi, formando gradualmente la base della palude. Nella zona che è regolarmente esposta all’acqua bassa, l’erba dei prati salmastri guadagna un punto d’appoggio e stabilizza il substrato mutevole. Le radici e gli steli rallentano e intrappolano più sedimenti. Quando la crescita annuale muore in autunno, i corpi delle piante vengono parzialmente decomposti e formano un letto di torba. Nelle paludi ben sviluppate questa torba può essere spessa diversi metri.
L’IMPORTANZA DEGLI HABITAT DELLE SALINE Gli scienziati hanno determinato che le paludi salmastre sono tra gli ecosistemi più produttivi del mondo in termini di quantità di materiale vegetale in decomposizione ricco di nutrienti (detrito) che producono. Con i nutrienti aggiunti dall’oceano, le paludi salmastre sono habitat importanti per i crostacei e gli uccelli costieri. Le paludi salmastre sono aree critiche di crescita per molti pesci, come la passera d’inverno, che migrano in acque più profonde quando invecchiano. Quasi il 70% di tutti i pesci e i molluschi raccolti commercialmente utilizzano gli estuari ad un certo punto del loro ciclo vitale. Le paludi salmastre forniscono anche cibo e siti di nidificazione per molte specie di uccelli migratori. Oltre ai servizi che le paludi salmastre forniscono alle piante e agli animali marini, hanno anche un impatto positivo sulla vita umana. I batteri delle paludi salmastre puliscono l’ambiente scomponendo i rifiuti e gli organismi in decomposizione. Le erbe delle paludi salmastre forniscono un filtraggio naturale di detriti e impurità che aiuta a neutralizzare ed equilibrare l’ecosistema. La base di torba di una salina, che è abbastanza porosa, agisce come una spugna gigante, assorbendo l’acqua durante le inondazioni e le tempeste, e proteggendo così case e proprietà dai danni.
SALT MARSH ZONES Le piante in una salina tendono a crescere in zone specifiche. Queste zone sono caratterizzate dalla proporzione di ogni ciclo di marea durante il quale sono sommerse dall’acqua salata. Le piante che crescono verso il lato verso terra della palude tendono ad essere meno tolleranti all’acqua salata o salmastra. La bassa marea espone i canali di marea attraverso i quali l’acqua del mare viaggia, inondando la palude due volte al giorno. Queste paludi possono avere un po’ d’acqua continuamente. Al contrario, la palude superiore può allagarsi solo durante le maree di primavera e le maree di tempesta. Il bordo della palude Il bordo della palude è la zona più rivolta verso terra. In molte paludi del New England, questa zona è facile da riconoscere per la canna molto grande, Phragmites communis, che cresce fino a 10 piedi di altezza. Questa erba ha un pennacchio di fiori che assomiglia a un piumino che non può tollerare molta acqua salata. In molte paludi, la Phragmites sta invadendo il piano della palude a causa della circolazione limitata dell’acqua marina. Phragmites è considerata una specie fastidiosa perché supera le altre erbe delle paludi salmastre. L’acqua freatica fresca spingerà indietro l’acqua salata e permetterà alla canna di crescere sulla palude. Nella parte verso terra di questa zona, troviamo spesso prugne da spiaggia (Prunus maritima), staghon sumac (Rhus glabra), rosa di mare (Rosa rugosa), bayberry (Myrica pensylvanica) e una moltitudine di piante che vivono in aree aperte o disturbate. Questa zona ha la più alta diversità di qualsiasi altra nella palude.
La palude superiore La palude superiore è sommersa solo dalle maree primaverili e dalle maree di tempesta. Le piante che vivono qui fanno meglio in acqua dolce, ma possono tollerare una dose occasionale di acqua salmastra. L’inondazione da acqua salmastra elimina altre piante esclusivamente d’acqua dolce. Questa zona è dominata dal sambuco di palude (Iva frutescens), un arbusto che cresce fino a circa 3 piedi di altezza. Erbe vere come l’erba spiga (Distichlis spicata) e l’erba nera (Juncus gerardi) e altre piante da fiore come la lavanda di mare (Limonium carolinianum), la verga d’oro (Solidago sp.) e l’aster (Aster tenuifolius) hanno anche una forte presenza in questa zona. Si noti che solo un leggero dislivello (circa 6 pollici) segna il passaggio alla palude media.
La palude media La palude media è spesso chiamata prato salato. Questa zona è cospicua a causa della quasi totale dominanza della corta e rigida erba dei prati salati (Spartina patens). La piana della palude non ha più di 6 pollici di rilievo. Il tappeto erboso di erba di prato è rotto da depressioni poco profonde nella piana chiamate pannes. Le pannes sono riconoscibili dalle loro spesse crescite di salicornia (Salicornia sp.). La salicornia rimuove il sale dall’acqua, immagazzinandolo in cellule speciali fino a quando la pianta muore alla fine della stagione. Questa pianta è spesso usata nelle insalate. Ha un forte sapore salato e a volte viene chiamata “erba sottaceto”. In autunno, la pianta diventa di un rosso brillante quando muore. Le alghe sono una parte importante della catena alimentare della palude. Nota le alghe che crescono intorno alla base degli steli d’erba. Guarda nel fango alla base delle piante d’erba. Guarda attentamente gli steli dell’erba e potresti vedere le lumache dei chicchi di caffè (Melampus bidentatus). Queste lumache hanno polmoni e devono arrampicarsi sugli steli d’erba per evitare la sommersione.
La palude inferiore Quando l’altitudine scende verso i canali di marea, l’erba si trasforma in erba di palude salata (Spartina alterniflora). L’erba cordata può crescere fino ad altezze di 3-6 piedi. Questa erba è sommersa durante più della metà del ciclo di marea. Alla base dell’erba vive un’alga verde filamentosa, chiamata pelo di sirena (Chaetomorpha sp.). Spesso, il fango qui ha pellicole di alghe che fanno apparire la superficie verdastra o dorata. Attaccate al fango da fili di biscia ci sono cozze costolute atlantiche (Modiolus demissus). Le rive dei canali di marea espongono la base di torba che si trova sotto i letti d’erba. Cercate le lumache di fango (Nassarius obsoletus) che si muovono nel fango. Potresti vedere i mummiferi (Fundulus heteroclitus), pesci mangiatori di larve di zanzare, che sono comuni nei canali. Guardando una palude per la prima volta, potresti non essere in grado di distinguere un’erba dall’altra. Due indizi per l’identificazione sono sapere dove si trova l’erba in relazione alla quantità di tempo che rimane in acqua e al colore. Sul bordo dell’acqua l’erba di palude salata forma un bordo verde scuro, alto fino a 6 piedi in condizioni favorevoli. L’erba dei prati salati e la vicina erba spiga sono alte 1-2 piedi e formano un tappeto verde più chiaro. Alla fine dell’estate l’erba dei prati salati si è piegata alla base per formare dei cowlicks appiattiti.
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NATURALISTA NOTE Zanzare e mosche verdi si riproducono nelle paludi salate, e possono rendere la visita piuttosto impegnativa. Ma i pesci chiamati mummichogs che vivono nelle paludi mangiano le larve di zanzara, tenendo le popolazioni in qualche modo sotto controllo. I tentativi di drenare le paludi per eliminare le zanzare non hanno avuto successo, probabilmente perché i predatori naturali sono tagliati fuori dalle larve. I nativi americani foraggiavano e cacciavano nelle paludi salmastre. I primi coloni del New England pascolavano il bestiame sulle saline produttive e raccoglievano le erbe (in particolare la Spartina patens) per il fieno. Le paludi salmastre persero la loro importanza economica all’inizio del XIX secolo, quando le forniture di sementi e il miglioramento della tecnologia resero più pratica l’agricoltura di montagna. Le paludi salmastre divennero l’habitat costiero trascurato – ignorato, sottovalutato e non apprezzato. Le paludi furono riempite, dragate, drenate e spruzzate con pesticidi per costruire strade, case e discariche.
CONSERVAZIONE E RESTAURO DELLE SALINE Solo ora che abbiamo distrutto molte delle nostre saline ci siamo resi conto dei preziosi servizi che esse forniscono per noi, per la salute degli oceani del mondo e per una varietà di vita acquatica. I nostri governi statali e federali hanno emanato leggi per proteggere le zone umide esistenti e per migliorare e ripristinare le paludi salmastre degradate. I progetti di ripristino delle zone umide ripristinano il flusso di marea critico, rimuovono il riempimento, sostituiscono i terreni delle zone umide, ripiantano le specie native, rimuovono le specie invasori (come la Phragmites), rimuovono le fonti di inquinamento e stabilizzano l’erosione.
Aree di palude salata
Il testo di cui sopra è adattato dalla guida per gli educatori del New England Aquarium’s Boston Harbor Seaside
(illustrazioni di Cindy Lydon – NEAQ Boston Harbor Seaside Educator’s Guide)