Passaggio iniziale alla Camera e al Senato
Il 9 settembre Obama si è presentato davanti a un’altra sessione congiunta del Congresso per delineare le sue misure di riforma, discutendo la posta in gioco e sostenendo che dovrebbe essere uno sforzo bipartisan:
Non sono il primo presidente a sposare questa causa, ma sono determinato ad essere l’ultimo. È passato quasi un secolo da quando Theodore Roosevelt ha chiesto per la prima volta una riforma sanitaria. E da allora, quasi tutti i presidenti e i congressi, democratici o repubblicani, hanno cercato di rispondere a questa sfida in qualche modo.
La legislazione è stata presto introdotta, ed è diventato chiaro che i democratici alla Camera dei Rappresentanti erano a favore di una riforma più radicale di quelli al Senato. Anche se i Democratici avevano, in teoria, una maggioranza a prova di ostruzionismo (60 voti) al Senato, aiutati dagli indipendenti Joseph Lieberman del Connecticut e Bernie Sanders del Vermont, il voto di Lieberman per un’opzione pubblica così come i voti dei senatori conservatori democratici non potevano essere assicurati. Così, il leader della maggioranza al Senato Harry Reid ha cercato di elaborare una legge che potesse ottenere il sostegno del suo gruppo e di alcuni senatori repubblicani moderati, come Olympia Snowe e Susan Collins del Maine.
Il 7 novembre la Camera dei rappresentanti ha approvato la sua versione della legge sull’assistenza sanitaria, l’Affordable Health Care for America Act, con un sottile margine di 220-215. Trentanove democratici hanno votato contro la legislazione, e un repubblicano, Anh (“Joseph”) Cao della Louisiana, ha appoggiato la misura. A favorire il passaggio è stato un compromesso sul linguaggio dell’aborto, perché alcuni conservatori democratici pro-vita, tra cui Bart Stupak del Michigan, hanno minacciato di ritirare il sostegno a meno che non fosse aggiunto un linguaggio che limitasse la copertura dell’aborto in qualsiasi piano di assicurazione sanitaria che ricevesse sussidi federali.
Il Senato ha poi proceduto con il suo dibattito sull’assistenza sanitaria, con la speranza di passare la legislazione prima di Natale. L’opzione pubblica, inclusa nella versione della Camera, è stata accantonata all’inizio di dicembre, quando è diventato chiaro che tale disposizione non sarebbe passata al Senato. L’aborto ancora una volta ha minacciato di far deragliare il processo. Un emendamento simile a quello di Stupak alla Camera, proposto dal senatore democratico Ben Nelson e dal senatore repubblicano Orrin Hatch, è stato bocciato al Senato 54-45, e non era chiaro se Nelson avrebbe sostenuto il passaggio senza l’emendamento o senza un linguaggio più duro sull’aborto. Tuttavia, il 24 dicembre, con tutti i democratici uniti, il Senato ha approvato la sua versione della legislazione 60-39, che fornirebbe assistenza sanitaria a più di 30 milioni di americani non assicurati.