Peggy Shippen

Chi era Peggy Shippen?

Durante la rivoluzione americana, Peggy Shippen e suo marito, Benedict Arnold, divennero traditori dei coloni americani, condividendo con gli inglesi informazioni riservate sulla strategia militare. A lungo si è pensato che Peggy fosse innocente di ogni malefatta – solo un’altra vittima dell’inganno del marito – ma gli storici si sono convinti che lei non solo abbia commesso il tradimento con Benedict, ma che probabilmente abbia contribuito a dare inizio al piano.

Vita precoce

Margaret Shippen, conosciuta come Peggy, nacque l’11 luglio 1760 nella Filadelfia coloniale, la figlia più giovane di una ricca famiglia. Suo padre era un avvocato e giudice molto rispettato; sua madre era la figlia di un importante avvocato. Tra i suoi antenati c’erano due sindaci di Filadelfia. Peggy aveva tre sorelle maggiori e un fratello maggiore. Due fratelli minori morirono durante l’infanzia, lasciando Peggy come la più giovane della famiglia.

Matrimonio con Benedict Arnold

Peggy raggiunse la maggiore età durante la Rivoluzione Americana, nella quale alla fine ebbe un ruolo significativo. Un’adolescente intelligente, carismatica e bella, Peggy godeva dell’alta società. A causa dello status della sua famiglia, incontrò persone influenti, sia lealiste (coloro che sostenevano il dominio britannico) che ribelli (coloro che cercavano l’indipendenza americana). Anche se la famiglia Shippen cercò di rimanere neutrale durante la guerra – il padre di Peggy lo considerava sia più sicuro che più prudente dal punto di vista finanziario – le simpatie della famiglia propendevano per gli inglesi.

Quando gli inglesi presero il controllo di Filadelfia nel 1777, Peggy incontrò John André, un affascinante e colto ufficiale inglese. La loro amicizia divenne la base per il tradimento per il quale il marito di Peggy, Benedict Arnold, divenne famoso.

Peggy sposò Benedict, un vedovo con tre figli, l’8 aprile 1779. Lui aveva 38 anni e lei 18. Il matrimonio fu in qualche modo controverso, in parte perché Peggy era lealista, mentre Benedict era un ufficiale dell’esercito continentale; e perché lui aveva la reputazione di essere un uomo focoso e impaziente, accusato di affari illegali.

La ragione

Fu un mese dopo il loro matrimonio che Benedict intraprese la sua carriera di traditore dell’esercito continentale. Contattò l’amico di Peggy, André, e si offrì di fornirgli informazioni che avrebbero aiutato gli inglesi a vincere la guerra. In cambio, Benedict voleva che gli inglesi gli pagassero una grossa somma di denaro. La maggior parte degli storici recenti credono che Peggy sia stata, come minimo, complice del tradimento del marito. Più probabilmente, dicono, ebbe un ruolo significativo. Le loro prove? Lei, non Benedict, era quella che era stata amica di André; e l’offerta di Benedict ad André arrivò appena un mese dopo che lui e Peggy si erano sposati.

Attraverso André, Benedict fornì informazioni agli inglesi che lui – e loro – credevano avrebbero vinto la guerra. Benedict era diventato comandante di West Point, un forte strategico sul fiume Hudson. Passava notizie su quante truppe erano di stanza al forte e quando le difese potevano essere più deboli. Fece anche del suo meglio per minare la presa degli americani sul forte, non riuscendo a fare i miglioramenti necessari, consumando i rifornimenti e inviando le truppe in missioni non necessarie. Ma quando André fu catturato (e giustiziato), il tradimento di Benedict fu scoperto. Egli fuggì a New York, che era tenuta dagli inglesi, lasciando Peggy nella loro casa di West Point ad affrontare i leader militari coloniali, tra cui George Washington, da sola.

Le conseguenze e la morte

La risposta di Peggy fu di avere quello che sembrava un esaurimento. Ventenne e madre di un bambino di sei mesi, urlava incoerentemente e insisteva che suo marito se ne era andato per sempre e che qualcuno stava cercando di uccidere il suo bambino. Washington e altri importanti leader americani simpatizzarono con lei, pensando che fosse vittima del tradimento di Benedict tanto quanto loro stessi lo erano.

Poco dopo la defezione del marito, Peggy andò a vivere con la sua famiglia a Philadelphia, ma fu presto bandita dalla città. Nel 1780 raggiunse Benedict a New York, dove diede alla luce il loro secondo figlio il 28 agosto 1781. Nel dicembre 1781, partirono per Londra.

Negli anni prima della sua morte nel 1801, Benedict viaggiò in vari avamposti, tra cui il Canada e la Guadalupa nei Caraibi, cercando sempre di fare soldi. Peggy si dedicò ai suoi figli – quattro figli e una figlia – cercando di assicurare il loro benessere finanziario prima di morire di cancro il 24 agosto 1804. Aveva 44 anni.