La morte di Cassandra Cline, una maestra elementare di 45 anni, che è stata uccisa da un alligatore di 9 piedi mentre proteggeva il suo cane su Hilton Head Island lunedì ha fatto notizia in tutto il mondo.
Gli attacchi mortali di alligatori sono rari – abbastanza rari da attirare molta attenzione quando accadono. Ma le interazioni pericolose tra uomo e alligatore stanno cominciando ad accadere più frequentemente perché la gente si sta muovendo più in profondità nell’habitat degli alligatori, dice il professore dell’Università della Florida Frank Mazzotti.
“La gente che costruisce case dove vivono gli alligatori ha causato l’aumento degli attacchi”, Mazzotti, un esperto di fauna selvatica con l’Università della Florida di Fort Lauderdale Research and Education Center, dice al TIME.
Cline stava passeggiando con il suo cane lungo una laguna adiacente al campo da golf Sea Pines Resort quando è stata attaccata verso le 9:30. Sea Pine, una comunità recintata di 5.200 metri quadrati, è stata costruita nel 1957 e si trova sulla punta meridionale dell’isola Hilton Head.
La Florida, che ha il maggior numero di interazioni uomo-alligatore, ha registrato 24 attacchi mortali di alligatori dal 1948 – ma 14 di questi sono avvenuti negli ultimi 20 anni, secondo i dati della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. C’è stata una media di circa 10 morsi di alligatore all’anno negli anni 2010, rispetto a una media di otto all’anno negli anni 1980.
L’ultimo caso riportato di un attacco mortale di alligatore negli Stati Uniti è stato nel mese di giugno. Shizuka Matsuki, 47 anni, è stata vista per l’ultima volta mentre passeggiava con i suoi due cani nel sud della Florida, prima che il suo corpo fosse trovato a chilometri di distanza in un lago a Davie, in Florida. Prima ancora, Bonnie Walker, 90 anni, si è allontanata dal suo centro di residenza per anziani ed è stata uccisa in un attacco a Charleston, South Carolina nel 2016.
Nonostante ciò che sembra essere sempre più frequente, Mazzotti dice che gli attacchi sono ancora notevolmente rari, considerando il numero di alligatori nel sud-est degli Stati Uniti.Ci sono circa 100.000 alligatori nella sola Carolina del Sud.
“Gli alligatori non hanno l’istinto di attaccare gli umani”, dice.
In molti casi, ci sono diversi fattori che contribuiscono all’attacco di un alligatore. Mazzotti dice che crede che un fattore importante nella morte di Cline sia stato il suo cane, che gli alligatori percepiscono come cibo.
“Un buon paragone sarebbe che un cane è come una ciotola di pasta o pollo per un umano, quando un alligatore vede un cane vede il suo prossimo pasto”, dice. “Quando i trapper vanno in una zona con gli alligatori, spesso suonano una registrazione di un cane che abbaia e gli alligatori vengono a investigare.”
Mazzotti dice che le persone devono essere consapevoli di ciò che le circonda quando sono vicino all’acqua o in zone dove ci sono stati avvistamenti di alligatori.
Aggiunge: “Non lasciate che il vostro cane corra libero. Trattate il vostro cane come trattereste il vostro bambino.”
Ma c’è un avvertimento. Se una persona si trova nella sfortunata situazione in cui un alligatore attacca un animale domestico, Mazzotti dice che è meglio non mettersi sulla strada dell’alligatore.
La sua raccomandazione per chiunque venga attaccato da un alligatore: “Combatti come se la tua vita dipendesse da questo.”
“Punta l’alligatore negli occhi e cerca di spingere la tua mano nella sua gola”, consiglia. “Gli alligatori spesso riposizionano il loro morso, approfittatene per scappare. Inoltre fai in modo di apparire il più grande possibile, più grande sembri, meno è probabile che l’alligatore si impegni.”
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