In un episodio del reality show Cheer Squad, quattro membri di una squadra di cheerleading competitiva si siedono sui tappetini blu della loro palestra per discutere di un problema comune. La loro squadra di sole ragazze, conosciuta come Cheer Sport Great White Sharks, è due volte campione del mondo, ma hanno difficoltà a farsi rispettare per questo.
“Sai qual è il mio più grande problema con il cheer? Il sedicenne Nubs (la squadra si chiama così) chiede al gruppo. “Tutti non pensano che sia uno sport.”
“La gente pensa che usiamo i pon-pon e balliamo”, risponde la sua compagna di squadra, B.H., 17 anni. “È molto diverso da quello che facciamo in realtà.”
“Mi hanno chiesto: “Per chi fai il tifo? No, no, no”, si lamenta Nubs.
Durante la serie, la squadra si sta allenando per il più grande e prestigioso evento della stagione, la competizione Cheerleading Worlds (quest’anno la gara di tre giorni a Orlando, Florida, è terminata lunedì). Come suggeriscono le ragazze, ma come pochi spettatori potrebbero sapere, le squadre come i Great White Sharks non si esibiscono nelle partite di calcio o basket della scuola. Quel tipo di tifo più visibile è conosciuto come tifo collegiale, o sideline, dove lo scopo principale è quello di sostenere altre squadre sportive. Invece, i Great White Sharks sono cheerleader All Star. Anche se simile in alcuni modi alla loro controparte sideline, ci sono un paio di differenze cruciali. Le squadre All Star altamente qualificate, composte principalmente da, ma non solo, ragazzi dagli 11 ai 18 anni, appartengono a palestre private e non sono legate a nessuna scuola. Il loro obiettivo principale non è quello di sostenere un’altra squadra, ma di vincere le competizioni, che è uno dei criteri principali che determina se un’attività atletica è uno sport.
E tuttavia, come indicano le frustrazioni dei Great White Sharks, il tifo All Star ha spesso difficoltà ad essere preso sul serio. Parte di questo rifiuto ha a che fare con il fatto che il cheer è uno dei rari sport prevalentemente femminili. Inoltre, sia sideline e cheerleaders competitivo mantenere un aspetto iper-femminile (trucco pesante, gonne corte, bedazzled spandex uniformi e capelli acconciati) durante le routine. Ma la gente tende anche a grumo entrambi i tipi di cheer insieme – nonostante il fatto che All Star cheer ha guadagnato trazione negli ultimi anni come uno sport, e le scuole non tendono a etichettare sideline cheer come tale. Anche se è ancora occasionalmente scambiato per la sua controparte sideline, cheerleading competitivo è emerso comunque come una potente confutazione alla credenza vecchia di decenni che cheerleading non può essere uno sport.
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Competitive cheer è relativamente nuovo rispetto al suo cugino sideline, che è stato intorno dal 1880 ma solo aperto alle donne nel 1920. Ora, il 97% di tutti i cheerleader sono donne. L’organo di governo nazionale del tifo competitivo, la United States All Star Federation (USASF), è stata fondata nel 2003 per stabilire norme di sicurezza e standard di concorrenza, e per certificare gli allenatori. L’anno successivo ha visto la formazione dell’organo di governo mondiale, l’International Cheer Union. La popolarità del cheer agonistico è esplosa da allora: Più di 1.000 squadre – sempre composte per lo più da giovani donne – hanno gareggiato nel febbraio del 2017 al campionato nazionale All Star della National Cheerleading Association.
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Anche se sideline e All Star condividono alcune delle stesse abilità, ora vengono eseguite per scopi quasi inversi: sideline soprattutto per intrattenere, con la possibilità di gareggiare se una squadra ha abbastanza talento, e All Star soprattutto per competere, con il loro ruolo storico di intrattenitori sempre in mente. “Il tifo collegiale si basa sul richiamo della folla. Il tifo All Star si basa sulla costruzione di abilità”, ha detto Kenny Sampson, l’ospite del podcast Cheer Talk Radio, che ha allenato nelle palestre All Star per circa 15 anni, mi ha detto.
Le scuole superiori e i college, così come la National Collegiate Athletic Association, non riconoscono il tifo in generale come uno sport, indirettamente-ma potentemente-influenzando come All Star cheer è percepito. Nel 2012, una corte d’appello federale ha stabilito che le scuole non possono sanzionare le squadre di cheerleading come programmi ufficiali di atletica – la più recente decisione del tribunale sulla posizione del cheer come sport. In quel caso particolare, la Quinnipiac University ha cercato di eliminare la sua squadra di pallavolo femminile per finanziare la sua squadra di cheerleading, che il giudice ha detto che era “troppo sottosviluppata e disorganizzata per essere trattata come un’autentica opportunità atletica di varsity per gli studenti”. La corte ha citato il titolo IX, la legge che vieta la discriminazione di genere da parte delle istituzioni educative che ricevono finanziamenti federali.
” non raggiunge i criteri secondo il titolo IX che ogni altro sport deve raggiungere anche per la NCAA per qualificarlo,” ha spiegato Deborah Slaner Larkin, capo dei progetti speciali presso la Women’s Sports Foundation, riferendosi ai programmi scolastici, non All Star. “Non c’è una struttura per la competizione, un supporto finanziario minimo e non ci sono divisioni coerenti.”
Secondo il Titolo IX, le scuole che ricevono finanziamenti federali devono dare agli studenti maschi e femmine pari opportunità di fare sport, ma non necessariamente gli stessi sport. Quindi, aggiungendo una squadra di cheerleader per lo più femminile al suo roster atletico, una scuola può tagliare un’altra squadra femminile, forse più costosa, come ha cercato di fare la Quinnipiac. E così per i sostenitori degli sport femminili, il problema spesso non è tanto che il tifo non può essere atletico, ma che le scuole possono usarlo come una scusa per escludere le donne dagli sport dominati dagli uomini.
Come risultato, le squadre di cheerleading non autorizzate nelle scuole non possono dare ai loro membri femminili gli stessi benefici delle squadre sportive femminili tradizionali. Se queste squadre fossero autorizzate, probabilmente sottrarrebbero fondi ad altre squadre. In mezzo a tutto questo, All Star cheer è emerso come una terza opzione attraente per le giovani atlete che cercano un’attività più strutturata, atleticamente rigorosa e orientata alla competizione. Sta anche vedendo grandi passi avanti nella sua più ampia ricerca di legittimità: Lo scorso dicembre, cheer ha ricevuto lo status provvisorio come uno sport olimpico, che è il primo passo verso la sua inclusione ufficiale nei giochi. In altre parole, il prossimo decennio potrebbe vedere membri di squadre come i Great White Sharks confrontarsi sul più grande palcoscenico atletico del mondo.
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All Star cheer si sta lentamente distinguendo dalla sua controparte scolastica da oltre un decennio. Sampson ha spiegato che nel 2004, per esempio, le routine competitive utilizzavano ancora i riconoscibili canti del tipo “Go Team!”, che sono stati gradualmente eliminati negli anni successivi. Gli elementi di entrambe le routine di sideline e All Star cheerleaders rimangono gli stessi, dalle piramidi ai familiari salti pike e spread-eagle, e ognuna utilizza le stesse due posizioni, flyers e basi.
Ma in All Star cheerleaders, queste abilità devono essere padroneggiate al massimo livello. Le cheerleader All Star devono essere anche delle ginnaste, capaci di eseguire acrobazie avanzate con una flessibilità, un equilibrio e una sincronizzazione impeccabili. “Penso che sarebbe molto difficile sostenere che il tumbling, l’acrobazia, il cheerleading competitivo non è uno sport”, mi ha detto Ellen Staurowsky, una professoressa di gestione dello sport alla Drexel University specializzata in equità di genere. “C’è un alto rischio. Vengono lanciati in aria … È innegabile che abbiamo atleti molto seri che sono molto seri nel competere.”
Tutte le squadre Star hanno da due a tre allenamenti a settimana, ognuno dei quali dura fino a tre ore, secondo Sampson. Alcune giovani donne hanno da tre a cinque ore aggiuntive di lezione per costruire le loro abilità di stunting e tumbling. Sono quasi 15 ore a settimana oltre alle loro normali responsabilità scolastiche. Il che non vuol dire che il tifo da bordo campo non sia impegnativo: le cheerleader universitarie possono essere molto abili e a volte anche competere, ma lo scopo principale delle loro squadre è in definitiva quello di tifare per un’altra squadra. Peyton Mabry, una studentessa di 19 anni della Texas Christian University, ha fatto il tifo come flyer con Cheer Athletics, probabilmente il miglior programma All Star del paese. Ha vinto 20 medaglie d’oro alle competizioni Cheerleading Worlds, il più di qualsiasi palestra; quest’anno ha vinto la medaglia d’argento nella divisione senior large co-ed. “Si può pensare come il Super Bowl del cheerleading competitivo”, mi ha detto Mabry. Come molti dei suoi colleghi All Star, Mabry è una celebrità dei social media: Ha più di 584.000 follower combinati su Instagram e Twitter.
Le competizioni consistono in diverse squadre che eseguono routine provate che durano di solito due minuti e 30 secondi davanti a una giuria – simile, per esempio, a un evento di ginnastica. L’obiettivo della competizione è quello di garantire che ogni acrobazia, sequenza di capitomboli, salto, piramide e mossa di danza sia impeccabile, il che richiede una precisa coordinazione. “Se manca una persona nella squadra, il gruppo non può fare l’acrobazia e la piramide non può salire. Ci sono tre persone sotto di me di cui mi devo fidare per non farmi cadere”, ha detto Kennedy Thames, una flyer dei Rockstar Beatles. Thames ha solo 16 anni, ma si esercita tre o quattro volte a settimana e partecipa in genere a 10 gare all’anno.
Il tifo competitivo non è solo faticoso, ma anche pericoloso. “È uno sport adrenalinico. È duro”, ha spiegato Sampson. Le cheerleader All Star spesso dicono che quello che fanno assomiglia a sport più convenzionalmente dominati dagli uomini, come il calcio e l’hockey. “Se qualcosa va storto, qualcuno potrebbe finire in ospedale”, ha detto Sampson. Ha aggiunto che l’All Star ha un grave svantaggio: “È oscenamente costoso. Tra lezioni private, tasse di gara, uniformi e viaggi, può essere ovunque da $ 8.000 a $ 10.000 all’anno.”
Questo livello di spesa mette le ragazze che vogliono fare il tifo in una posizione difficile. Possono unirsi alla squadra della loro scuola e potenzialmente perdere le opportunità che potrebbero avere in una squadra sportiva ufficiale (come finanziamenti, allenatori esperti e tempo di pratica). Oppure possono affrontare il costo esorbitante di una palestra All Star e sfruttare al meglio quelle ampie risorse.
Il cheer nel suo complesso è ancora una delle poche attività atletiche in cui la maggioranza delle squadre è composta da sole donne (un equivalente potrebbe essere la ginnastica o il pattinaggio su ghiaccio, dove le donne hanno più probabilità di diventare famose). Ma data la posizione incerta del cheer sideline, è facile vedere il fascino di una palestra privata All Star – uno spazio dominato da atlete che aderisce anche agli stessi standard esigenti di qualsiasi sport tradizionale.
Come risultato, la popolarità del cheer competitivo continua a crescere tra i partecipanti e gli spettatori. Ci sono attualmente 4,5 milioni di atleti registrati in tutto il mondo che fanno parte dell’International Cheer Union, e l’interesse del Comitato Olimpico Internazionale per il cheer deriva in parte dal suo “alto appeal giovanile”. Cheer ha ancora due anni e mezzo di status provvisorio prima che è ammissibile a richiedere di diventare una voce olimpica ufficiale, che significa che non avrebbe fatto il suo debutto fino a dopo i giochi del 2020 a Tokyo. Ma se la petizione ha successo, le Olimpiadi saranno la più grande opportunità ancora di cheer per mostrare il suo potenziale per l’atletismo – e per sfidare il concetto obsoleto che non può essere uno sport.