Perché abbiamo dei secondi nomi?

Lo conoscevamo come Frank, il Presidente del Consiglio, ma sapevate che il secondo nome di Sinatra era Albert? Mike Carrillo/Getty Images

Poche cose lasciano perplessi i futuri genitori più della scelta del nome giusto per il loro bambino – e il secondo nome non fa eccezione. Deve avere sia gravitas che joie de vivre, e impostare il tono per una vita di ripetizioni sui moduli ufficiali. Ma a cosa serve un secondo nome, comunque?

La moderna tradizione di inserire un secondo nome (o due) nel moniker di un bambino iniziò molto probabilmente nel Medioevo, quando i genitori davano ai bambini un nome personalizzato e il nome di un santo come secondo nome, seguito da un cognome. Verso la metà del 1800, questa abitudine europea cominciò ad entrare negli Stati Uniti, portata dagli immigrati, e cominciò ad assumere un nuovo significato. I secondi nomi ispirati ai santi furono a volte sostituiti da secondi nomi non religiosi, come il nome materno da nubile, e all’inizio della Guerra Civile nel 1861, i secondi nomi erano dati puramente a discrezione dei genitori – qualsiasi nome di loro gradimento era un gioco leale – ed erano spesso di natura aspirazionale, con due o tre secondi nomi dati. Dopo tutto, un nome di fantasia come Peter Aurelius Oliver Smith ha un po’ più peso del vecchio Pete Smith, no?

L’idea di un secondo nome ha preso piede negli U.S., e con l’avvento della prima guerra mondiale nel 1914, i moduli ufficiali di arruolamento divennero i primi documenti governativi a richiedere i secondi nomi dei candidati. I secondi nomi erano così tanto la norma che quando i computer furono usati abitualmente per i documenti dei cittadini statunitensi, furono programmati per riconoscere tre nomi. Non due. O quattro. Solo tre. Se non veniva inserito un secondo nome, il programma inseriva automaticamente NMI, che era un’abbreviazione militare per “no middle initial.”

E per chi non aveva un secondo nome, tanto meno un’iniziale? L’invenzione è la chiave del successo. Per Joanne Kathleen Rowling, meglio conosciuta come J.K. Rowling, autrice della serie di Harry Potter, il secondo nome “Kathleen” è un effetto fittizio – appare come per magia.