” è un po’ come noi che teniamo la stella polare in una certa posizione, così sappiamo dove siamo”, dice Jeff Smith, curatore della collezione di falene al Bohart Museum of Entomology. Allo stesso modo, si pensa che le falene mantengano la fonte di luce in una certa posizione rispetto al loro corpo per guidarle, spiega Smith.
Entrare nella lampada, a sinistra
Quello che l’evoluzione delle falene non poteva spiegare era la proliferazione della luce elettrica 24/7 nel nostro mondo moderno.
Infatti, il giorno in cui Thomas Edison brevettò la lampadina – il 27 gennaio 1880, che aprì la strada alla distribuzione globale dell’illuminazione elettrica – fu un giorno buio nella storia delle falene.
“È andato tutto storto perché abbiamo fornito così tante lune artificiali”, dice Lynn Kimsey, professore di entomologia alla UC Davis.
Gli elementi all’interno degli occhi delle falene sono sintonizzati sulla luce debole e agiscono “come telescopi in miniatura”. Così, quando si trovano di fronte a una potente illuminazione artificiale, questa può agire come un “super-stimolante”, dice Kimsey. (Correlato: Queste falene bevono le lacrime degli uccelli addormentati)
“Quando hai delle luci molto forti è quasi irresistibile.
Amanti incrociati con le stelle
Ma cosa succede quando una falena raggiunge quella che pensava fosse la luna? È uno stridente controllo della realtà.
“Conoscevo un tizio che possedeva una concessionaria Jaguar che aveva una grande luce a vapori di mercurio”, racconta Smith. “Ogni notte accendevano le luci e grossi scarafaggi arrivavano volando verso le luci a vapori di mercurio e si posavano a terra. La mattina, i gabbiani li raccoglievano, saltavano sui giaguari… e facevano la cacca sulle macchine”.
La concessionaria è passata alle lampadine a vapori di sodio perché la lunghezza d’onda della luce che emettono è molto meno attraente per gli insetti.
Anche se c’è ancora della ricerca da fare per comprendere appieno il comportamento delle falene, gli scienziati sanno che le lampade hanno messo i bastoni tra le ruote nella programmazione evolutiva delle falene.
” non sono le cose più brillanti su questa terra”, dice Kimsey. “Scusate il gioco di parole, ma non sono le lampadine più brillanti del branco.”
“Si potrebbe pensare che l’obiettivo della notte sia trovare cibo o trovare un compagno”, riflette Smith. “Ma ho avuto una falena fuori nel mio portico per tre giorni, seduta accanto alla luce per tutto il tempo… Se una mantide religiosa non la mangia, o una rana non la mangia, potrebbe rimanere lì a sprecare gran parte della sua vita”.