Quando si fotografa il mondo che ci circonda, la proprietà del colore è probabilmente qualcosa che la maggior parte delle persone tende a dare per scontato. Ci aspettiamo che le nostre fotocamere ritraggano accuratamente lo spettro della luce visibile. Tuttavia, in un mondo così immerso nel colore, a volte dimentichiamo quanto tempo ci sia voluto per arrivare a questo punto nel tempo e quanti fotografi e scienziati consideravano il concetto come una chimera.
Appena ci siamo resi conto che era possibile catturare la luce con le nostre fotocamere, abbiamo voluto sfruttare tutti i colori ad essa associati. Alcuni dei primi esperimenti iniziarono a metà del XIX secolo. L’approccio originale era quello di trovare un materiale che potesse condividere direttamente le proprietà di colore della luce che cadeva su di esso. La capacità di catturare il colore arrivò nel 1851 da un ministro che viveva a nord di New York.
Levi Hill era un ministro battista che viveva nella zona delle Catskill Mountains di New York. In precedenza aveva utilizzato il processo del dagherrotipo per catturare le foto, ma era deluso dalla sua mancanza di capacità di riprodurre il colore. Molti erano scettici quando Hill annunciò di aver trovato un processo fotografico che lo rendeva possibile. Hill si rifiutò di rilasciare il suo processo segreto fino al 1856, quando fu pubblicato in un libro disponibile solo su ordinazione. Quando i fotografi finalmente misero le mani sul libro, scoprirono che in effetti conteneva una ricetta per il processo, ma era così complicata da essere considerata inutile.
Interessante, più di cento anni dopo, nel 2007, i ricercatori del National Museum of American History sono stati in grado di analizzare il lavoro di Hill e hanno scoperto che ha trovato un modo per riprodurre il colore. Hanno scoperto che il processo era molto tenue e che erano stati usati pigmenti per migliorare alcuni dei colori. Anche se Levi Hill non ha mentito completamente sulla sua scoperta, ha abbellito i risultati.
Nel 1886, il fisico e inventore Gabriel Lippmann utilizzò le sue conoscenze di fisica per creare quella che possiamo considerare la prima fotografia a colori senza l’aiuto di alcun pigmento o colorante. Lippmann ha sfruttato un fenomeno noto come interferenza, che ha a che fare con la propagazione delle onde. Nel 1906, Lippmann aveva presentato il suo processo insieme alle immagini a colori di un pappagallo, una ciotola di arance, un gruppo di bandiere e una vetrata. La scoperta gli valse il premio Nobel per la fisica.
Si potrebbe pensare che la storia della fotografia a colori si fermi con l’uso del fenomeno dell’interferenza complessa da parte di Lippmann, ma c’erano dei problemi, e siamo solo all’inizio. Principalmente, come si potrebbe intuire, il processo stesso era troppo complesso; richiedeva emulsioni ad alta risoluzione a grana fine che richiedevano tempi di esposizione più lunghi, aveva problemi con le bande più ampie di colori a lunghezza d’onda create dai riflessi, e il processo richiedeva l’uso di mercurio tossico.
Nello stesso periodo, il fisico scozzese James Clerk Maxwell era alacremente al lavoro e pronto a definire una nuova teoria del colore che detta le basi di come riproduciamo i colori fino ad oggi. Maxwell propose l’idea di fotografare una scena attraverso filtri rossi, verdi e blu. Una volta che le immagini venivano riprodotte su proiettori con filtri corrispondenti, si sovrapponevano per creare un’immagine a colori completa. Maxwell presentò come il principio poteva essere applicato alla fotografia nel 1861 alla Royal Institution con la sua famosa fotografia di un nastro tricolore.
Oddirittura, il metodo di Maxwell fu messo in secondo piano mentre altri, come Lippmann, presentavano i loro risultati. Tuttavia, alla fine degli anni 1890 il suo lavoro fu riesaminato. Uno scienziato tedesco di nome Hermann Wilhelm Vogel ha scoperto che poteva usare la teoria dei tre colori e creare emulsioni sensibili solo a particolari colori aggiungendo coloranti specifici. Tuttavia, ci volle del tempo perché il processo si risolvesse da solo. Fu solo all’inizio del ventesimo secolo che le emulsioni furono abbastanza accurate e sensibili per la fotografia tradizionale.
Necessitare di scattare la stessa fotografia tre volte con tre filtri diversi era fastidioso – la macchina fotografica poteva essere spostata accidentalmente, o la scena stessa poteva cambiare. Di conseguenza, furono rilasciati due tipi di fotocamere a colori per assistere i fotografi nei loro sforzi di fotografia a colori.
Il primo stile di fotocamera utilizzava un obiettivo che poteva separare la luce in entrata attraverso tre diversi filtri e quindi scattare tre fotografie allo stesso tempo. Il secondo stile di macchina fotografica introduceva ancora immagini esposte una alla volta, ma presentava un dorso a goccia che permetteva ai fotografi di scambiare rapidamente i filtri e i tipi di emulsione. Il processo non era ancora facile, ma dal 1910 i fotografi erano in grado di essere sul campo per catturare il colore.
Louis Ducos du Hauron sentiva di avere un’idea migliore per il processo: mettere tre diverse emulsioni di registrazione a colori una sopra l’altra, in modo che il processo potesse essere esposto in una sola volta in qualsiasi sistema fotografico ordinario. Il blu fu messo in cima al ‘sandwich’ di tre emulsioni con un filtro blu di blocco dietro di esso perché la luce blu colpisce tutte le emulsioni di alogenuro d’argento. Dietro il filtro bloccante blu c’erano gli strati sensibili verde e rosso. L’idea di Hauron fu un importante passo avanti per l’industria. Uno svantaggio, tuttavia, era che ogni strato tendeva ad ammorbidire la luce mentre passava nell’emulsione.
Anche se non era una soluzione perfetta, i ‘tripack’ furono venduti ai consumatori. All’inizio degli anni ’30, la società americana Agfa-Ansco produsse quello che chiamò ‘Colorol’: una pellicola in rotolo per macchine fotografiche istantanee. Il consumatore medio poteva ora acquistare la pellicola per le sue fotocamere e mandare i negativi alla Agfa-Ansco per lo sviluppo. Le immagini non erano delle più nitide a causa della luce che si diffondeva negli strati, ma erano sufficienti per i non professionisti.
Naturalmente, l’eroe ad arrivare e rivoluzionare la fotografia a colori fu Kodak. Nel 1935, Kodak introdusse la sua prima pellicola ‘tripack’ e la etichettò come Kodachrome. Stranamente, lo sviluppo fu grazie a due musicisti, Leopold Mannes e Leopold Godowsky, Jr. Il duo fu infine assunto dai Kodak Research Laboratories e, come risultato, creò una delle pellicole più amate fino ad oggi.
Il raffinato processo di colorazione Kodak utilizzava tre strati di emulsione su una singola base che catturava il rosso, verde e blu. L’elaborazione della pellicola era piuttosto complessa, ma Kodak ha mantenuto il suo motto “voi premete il pulsante, noi facciamo il resto” e ha semplicemente chiesto ai suoi clienti di rispedire i loro rulli finiti per le stampe/le diapositive. Alla fine, nel 1936, Agfa fu in grado di perfezionare il processo di sviluppo di Kodak sviluppando tutti e tre gli strati in una volta sola.
A partire dagli anni ’60, Kodachrome di Kodak, insieme ad altre marche di pellicole, aveva iniziato a stabilire una presenza sul mercato, ma erano ancora molto più costose della pellicola standard in bianco e nero. Negli anni ’70, i prezzi sono riusciti a diminuire abbastanza da rendere la fotografia a colori accessibile alle masse. E infine, negli anni ’80, la pellicola in bianco e nero non era più il mezzo dominante utilizzato per le istantanee quotidiane della vita.
Oggi, per la delusione di molti appassionati della pellicola, il Kodachrome non viene più prodotto, dato che l’ultimo rullino è uscito dalla linea di produzione nel 2010. E naturalmente, per il resto di noi che scattiamo in digitale, abbiamo tranquillamente chiuso la porta della fotografia su pellicola a colori e siamo passati ai sensori digitali. Ricordatevi, la prossima volta che prendete in mano la vostra fotocamera digitale, di ringraziare Maxwell per la sua teoria del colore RGB e per gli sviluppi della fotografia a colori che sono seguiti fino ad oggi.