I Philadelphia 76ers e i Boston Celtics riprenderanno una delle rivalità sportive di lunga data quando inizieranno la loro serie di playoff questo fine settimana.
Quando i Celtics stavano vincendo i loro otto titoli consecutivi negli anni ’60, hanno sconfitto Philly nei playoffs in sei di quegli anni. Quelle perdite erano peggiorate per i tifosi dei Sixers quando dovevano guardare Red Auerbach accendere il suo sigaro dopo che i Celtics si erano assicurati una vittoria chiave.
Nonostante i suoi record di punteggio, il dominio del gioco e i cambiamenti di regole fatti per equiparare la sua potenza e le sue dimensioni, Wilt Chamberlain ha lavorato per anni all’ombra di Bill Russell quando si trattava di questa rivalità tra squadre.
E fu giusto che fossero i Sixers a porre fine alla serie di campionati dei Celtics.
Diamo uno sguardo ad alcuni dei momenti memorabili di questa rivalità.
Nel 1965 sembrava che i Sixers avrebbero finalmente messo fine alla serie di titoli dei Celtics. La loro serie di playoff arrivò a gara 7 al Boston Garden. I Sixers avevano ridotto il vantaggio dei Celtics a un punto a cinque secondi dalla fine della partita. Quando Russell andò a rimboccare la palla, colpì uno dei fili che erano usati allora per tenere i canestri in posizione. Questa fu una violazione, così i Sixers ottennero la palla sotto il loro stesso canestro con appena il tempo di segnare e vincere la partita.
Hal Greer lanciava la palla. Il suo primo obiettivo era Chamberlain per un lob e una schiacciata. Ma Russell, come sembrava fare sempre, ostacolava Chamberlain mettendosi tra Greer e Chamberlain e tagliando fuori questa opzione. Poi Greer vide Chet Walker aprirsi proprio sopra la chiave. O almeno così credeva.
John Havlicek lasciò che Walker si aprisse momentaneamente e poi, proprio mentre Greer andava a lanciare la palla, si mise davanti a Walker e rubò la palla. Ha battuto la palla a K.C. Jones, che ha dribblato il tempo rimanente. E i Sixers avevano perso di nuovo contro i Celtics.
La chiamata “Havlicek ha rubato la palla” di Johnny Most ha perseguitato i tifosi di Philly per anni, forse anche più di quanto la chiamata di Bill Buckner abbia perseguitato i tifosi di Boston.
1967: I Sixers mettono fine alla serie di titoli dei Celtics
Finalmente nel 1967, fu il turno dei Sixers. Hanno assemblato la squadra che è stata chiamata la migliore squadra del campionato NBA di tutti i tempi.
Con Chamberlain al centro, affiancato da Chet Walker e Luke Jackson, i Sixers avevano il miglior frontcourt che la lega avesse mai visto. Wali Jones e Hall Greer erano le guardie. Billy Cunningham era il sesto uomo.
La squadra si lanciò all’assalto con un record di 41-4 nella stagione regolare e finì con 68-13. Ma, naturalmente, persero cinque delle nove partite contro i Celtics. Chamberlain rinunciò al suo dominio offensivo per dare alla squadra un approccio più equilibrato.
I Sixers incontrarono i Celtics nelle finali orientali, e li finirono in gara 5 con una convincente vittoria 140-116 a Philadelphia. Il filo era stato spezzato.
I Sixers hanno continuato a sconfiggere i Warriors e vincere il campionato NBA.
1968: Celtics Come Back from 3-1 Deficit
Sulla strada per vincere il loro secondo campionato NBA consecutivo, i Sixers furono messi in difficoltà dai Celtics. Nelle finali dell’Est, i Sixers vinsero tre delle prime quattro partite.
Ma i Celtics tornarono per diventare la prima squadra NBA a recuperare da un deficit di 3-1 per vincere una serie di playoff. Auerbach si era ritirato e Russell era il giocatore-allenatore della squadra.
1981: Un’altra rimonta da 3-1
Mentre i giocatori erano cambiati, i risultati erano gli stessi.
I Sixers avevano Darryl Dawkins e Julius Erving. I Celtics avevano Larry Bird e l’esordiente Kevin McHale.
Ancora una volta i Sixers vinsero tre delle prime quattro partite. Ma i Celtics vinsero la sesta partita a Philly per due punti e la settima a Boston per un punto.
1982: Battuta LA
Nei playoff del 1982 i Sixers e i Celtics si incontrarono di nuovo nelle finali orientali.
Nella decisiva gara 7 al Boston Garden, quando divenne chiaro che i Sixers avrebbero vinto la partita e sarebbero passati alle finali, i tifosi dei Celtics iniziarono un canto di classe: “Beat-L-A, Beat L-A.”
Si può essere certi che se la situazione fosse stata invertita, nessun canto così incoraggiante si sarebbe sentito a Philadelphia.
I Sixers persero contro i Lakers in sei partite nella serie del campionato.
1983: Fo-Fo-Fo
Sebbene i Sixers non incontrarono i Celtics nei playoff nel 1983, dobbiamo includere questo anno per completezza.
Moses Malone predisse audacemente che i Sixers avrebbero spazzato ognuna delle tre serie di playoff in quattro partite e coniò la sua famosa previsione “Fo-fo-fo”. Ci andò molto vicino, visto che persero solo una partita delle 13 che giocarono, finendo con uno sweep dei Lakers in finale.
Mentre la squadra dei Sixers di quest’anno ha molto meno talento, e certamente non è in grado di spazzare nessuno, forse con un po’ di fortuna le gambe più giovani possono prevalere sui giocatori esperti ma anziani dei Celtics.