Poliandria, matrimonio di una donna con due o più uomini contemporaneamente; il termine deriva dal greco polys, “molti”, e anēr, andros, “uomo”. Quando i mariti in un matrimonio poliandrico sono fratelli o si dice che siano fratelli, l’istituzione è chiamata poliandria adelfica, o fraterna. La poliginia, il matrimonio di un uomo e due o più donne contemporaneamente, comprende una forma sororale analoga.
Bob King
Le culture poliandriche hanno escogitato diversi metodi per designare l’ascendenza dei figli di questi matrimoni. Nella poliandria fraterna, spesso si dice che i figli discendono dal solo fratello maggiore, mentre in altri casi la paternità è stabilita attraverso una cerimonia o si dice che i figli discendono da tutti i mariti in egual misura.
Una forma correlata di unione coniugale, talvolta chiamata matrimonio secondario, si ha quando una donna sposata convive con un uomo diverso dal marito senza aver posto fine al matrimonio per annullamento o divorzio. La poliandria deve essere distinta dall’accesso sessuale privilegiato a una donna sposata, una pratica che era abbastanza comune nelle culture tradizionali ed era spesso associata a usanze di parentela, ospitalità o riti di fertilità.
La poliandria è, infatti, un fenomeno raro, se non così raro come si pensava una volta, e la comprensione delle variabili che definiscono il termine è in evoluzione. Le due aree più note in cui la poliandria è stata studiata e ha continuato ad essere praticata nel 21° secolo sono l’Altopiano del Tibet (una regione condivisa da India, Nepal e Regione Autonoma del Tibet della Cina) e le Isole Marchesi nel Sud Pacifico. In un rapporto pubblicato nel 2012, tuttavia, gli antropologi Kathrine Starkweather e Raymond Hames hanno identificato 53 ulteriori società non classiche in tutto il mondo (tra cui il Nord America e il Sud America) che praticano anche la poliandria, sia formale (cioè, riconosciuta dal matrimonio e dalla co-residenza) o informale (quando due o più uomini sono considerati i co-padri della prole e sono investiti nella cura sia della madre che del bambino o dei bambini). La poliandria è generalmente considerata una risposta a particolari condizioni localizzate, tra cui il rapporto tra i sessi, la mortalità maschile adulta, l’assenteismo maschile, la stratificazione sociale e la base economica del gruppo. Praticamente tutte le società in cui la pratica della poliandria è accettata sono basate sulla caccia e la raccolta o sull’agronomia.