L’animazione è una delle forme più onnipresenti e permeanti della comunicazione visiva di oggi, vista ovunque, dalla moltitudine di canali televisivi dedicati esclusivamente ai cartoni animati alle sequenze di titoli dei nostri film preferiti alle interfacce grafiche reattive dei nostri smartphone. E mentre la maggior parte di noi ha una vaga idea di come, quando e dove tutto è cominciato, tendiamo a dare per scontato l’incredibile magia visiva possibile oggi. Con questo in mente, ecco una breve storia degli inizi dell’amato medium attraverso il lavoro seminale di cinque pionieri dell’animazione.
1. COHL: FANTASMAGORIE (1908)
Il fumettista e animatore francese Émile Cohl viene spesso definito “il padre del cartone animato”. La leggenda narra che nel 1907, quando il cinema stava raggiungendo la massa critica, il cinquantenne Cohl stava camminando per strada e vide il poster di un film chiaramente rubato da uno dei suoi fumetti. Affrontò con indignazione il direttore dello studio incriminato, Gaumont, e fu assunto sul posto come scenarista – la persona che generava idee di storie di una pagina per i film. Tra febbraio e maggio 1908, Cohl creò Fantasmagorie, considerato il primo film completamente animato mai realizzato.
Per creare l’animazione, Cohl mise ogni disegno su una lastra di vetro illuminata e vi tracciò sopra il disegno successivo, riflettendo le variazioni necessarie per mostrare il movimento, fino ad avere circa 700 disegni. Dato che i caricaturisti con la lavagna erano attrazioni comuni del vaudeville dell’epoca, i personaggi del film sembrano disegnati su una lavagna, ma è un’illusione: Cohl ha filmato delle linee nere su carta e le ha stampate in negativo per far sembrare le sue animazioni dei disegni in gesso.
Fantasmagorie e decine di altri influenti primi film si trovano su Gaumont Treasures Vol. 2: 1908-1916, con oltre 10 ore di gloriosa materia prima.
2. MÉLIÈS: THE PROLIFIC EGG (1902)
Il regista francese Georges Méliès è conosciuto come il primo cineasta per il suo primo uso degli effetti speciali nel cinema. Tra il 1896 e il 1914, ha diretto circa 531 film, che vanno da uno a 40 minuti di lunghezza, di solito con singoli effetti in camera per tutto il film. Nel 1902, apparve in uno dei suoi film, l’oeuf du sorcier (L’uovo prolifico), un’esplorazione rivoluzionaria della scala, della moltiplicazione e delle transizioni che segnò la sua reputazione di “cineasta” e padre degli effetti speciali nel cinema.
Altre storie
Il lavoro seminale di Méliès può essere trovato in Georges Méliès: First Wizard of Cinema (1896-1913), un’eccezionale raccolta in cinque dischi di 173 gemme rare e riscoperte di Méliès insieme a un libretto splendidamente illustrato con saggi dell’acclamato animatore del National Film Board of Canada Norman McLaren, e il suo seguito, Méliès Encore: 26 ulteriori film rari e originali del primo mago del cinema (1896-1911).
3. MCCAY: LITTLE NEMO (1911)
Il cartoonist e artista Winsor McCay (1869-1964) è spesso considerato uno dei padri della “vera” animazione.
Il suo film del 1911, Winsor McCay, the Famous Cartoonist of the N.Y. Herald and His Moving Comics, chiamato anche semplicemente Little Nemo e presentato qui la settimana scorsa, contiene due minuti di pura animazione a circa 8:11, utilizzando l’illustrazione sequenziale a mano in un modo nuovo che non si era visto nei film precedenti.
Per saperne di più sul lavoro e l’eredità di McCay, non cercate oltre lo splendido e illuminante Winsor McCay: His Life and Art. C’è anche un meraviglioso progetto Kickstarter per far risorgere l’ultimo film di McCay, The Flying House – unitevi a me nel sostenerlo.
4. BLACKTON: THE ENCHANTED DRAWING (1900)
Al regista britannico J. Stuart Blackton viene attribuita la creazione della prima animazione in America e fu tra i primi al mondo a utilizzare lo stop-motion come tecnica di narrazione. Nel 1896, Blackton, un giornalista del New York Evening World, fu mandato a intervistare Thomas Edison sulla sua nuova invenzione Vitascope. In un’epoca in cui corteggiare i giornalisti era fondamentale per il successo, Edison portò Blackton a Black Maria, il suo studio-cabina, e creò un filmato improvvisato di Blackton che faceva uno schizzo lampo di Edison stesso. Blackton si infatuò così tanto della tecnologia che presto fondò l’American Vitagraph Company e iniziò a produrre film, debuttando con The Enchanted Drawing nel 1900.
Nel film, qui presentato in precedenza, Blackton abbozza un volto, dei sigari e una bottiglia di vino, poi “rimuove” questi ultimi disegni come oggetti reali in modo che il volto sembri reagire. Anche se la sequenza in stop-motion non è considerata “vera” animazione in termini tecnici come lo è Little Nemo, che Blackman ha co-diretto con McCay, la tecnica ha offerto un primo assaggio di ciò che l’animazione poteva diventare.
I film di Blackton sono inclusi in The Origins of American Animation, 1900-1921, una fantastica raccolta di lavori che ha dato vita a quello che è diventato uno dei movimenti più potenti e permeanti della creatività visiva.
5. MUYBRIDGE: WALTZING COUPLE (1893)
Anche se il lavoro del fotografo inglese Eadweard J. Muybridge non è animazione, i suoi studi sulla locomozione degli animali sono tra i primi esperimenti visivi con le immagini in movimento, gettando le basi per le successive forme di videografia.
Nel 1872, il governatore della California prese una posizione pubblica su una questione comunemente dibattuta dell’epoca: Quando un cavallo galoppa, tutti e quattro i suoi zoccoli si staccano da terra contemporaneamente? La maggior parte dei dipinti di cavalli al galoppo dell’epoca mostrava le zampe anteriori estese in avanti e quelle posteriori estese all’indietro, così il governatore Stanford si schierò con la teoria del “transito non supportato” e si prese l’incarico di provarla scientificamente. Assunse Muybridge per risolvere la questione, che arruolò una serie di grandi macchine fotografiche che usavano lastre di vetro disposte in linea, ognuna attivata da un filo al passaggio del cavallo. Lo accoppiò con un dispositivo a orologeria. Le immagini venivano poi copiate come sagome su un disco, poi visualizzate su uno zoopraxiscopio. Nel 1877, Muybridge risolse finalmente la questione di Stanford con un singolo negativo fotografico che mostrava il cavallo da corsa di Stanford, Occident, completamente in volo nel bel mezzo di un galoppo.
Nel 1893, Muybridge utilizzò il fenakistoscopio – un primo dispositivo di animazione che sfruttava il principio della “persistenza della visione” per creare un’illusione di movimento – per estendere i suoi studi visivi all’animazione.
Hans-Christian Adams offre un eccellente resoconto del lavoro e dell’eredità di Muybridge in Eadweard Muybridge: The Human and Animal Locomotion Photographs, che è meglio esaminare in parallelo con il lavoro dell’altrettanto influente contemporaneo francese di Muybridge, Étienne-Jules Marey.
Per saperne di più sulla prima animazione, non sbaglierete con Before Mickey di Donald Crafton-la più ambiziosa storia dell’animazione dal 1898 al 1928 mai pubblicata.
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