Nell’autismo, il sonno perso significa più di una semplice sonnolenza mattutina: è legato a problemi seri. Un nuovo studio sui bambini con autismo mostra che quelli che dormivano meno avevano anche punteggi di intelligenza più bassi e sintomi autistici più gravi dei bambini che dormivano di più.1
Questo è importante perché l’insonnia colpisce dal 50 all’80% dei bambini dello spettro, secondo le stime.1-5 Hanno circa due o tre volte più probabilità di soffrire di insonnia rispetto ai loro compagni di classe con sviluppo tipico.1, 6 I bambini con insonnia hanno problemi ad addormentarsi o a rimanere addormentati.
Ovviamente, chiunque abbia perso il sonno sa che questo può influenzare il pensiero, l’umore e il corpo. Ma un sonno adeguato sembra essere particolarmente importante per lo sviluppo del cervello di un bambino. “Più studio il sonno, più sto imparando quanto sia importante il sonno per un sano sviluppo del cervello”, ha detto Olivia J. Veatch, PhD, un genetista presso il Centro per il sonno e la neurobiologia circadiana presso l’Università della Pennsylvania.
In uno dei più grandi studi del suo genere, il dottor Veatch e altri scienziati si sono proposti di vedere esattamente come il sonno povero ha colpito i bambini con autismo. Hanno esaminato i dati di 2.700 bambini della Simons Simplex Collection. La SSC è un progetto di ricerca sull’autismo che combina informazioni genetiche e comportamentali sulle famiglie che hanno solo un bambino con autismo.
Hanno scoperto che i bambini che dormivano meno ore avevano problemi sociali più gravi, soprattutto problemi con le relazioni tra pari.1 Questi bambini avevano anche più rituali compulsivi che non servivano a nulla. Questo era vero anche quando i ricercatori hanno preso in considerazione l’età e l’intelligenza. Meno sonno è stato collegato a più casi di comportamento impegnativo, disturbo da deficit di attenzione, depressione e disturbo ossessivo-compulsivo.
I ricercatori hanno poi diviso i bambini SSC in tre gruppi, in base a quanto i loro genitori hanno riferito di aver dormito. Uno studio precedente ha convalidato l’accuratezza generale dei rapporti dei genitori sulla durata del sonno.7 A un estremo c’erano i 179 bambini che dormivano meno, sette o meno ore a notte. All’altra estremità dello spettro del sonno, si collocavano i 302 bambini che dormivano insolitamente a lungo (11 o più ore a notte). Tutti gli altri (2219 bambini) sono caduti nella categoria media.1
Secondo l’ospedale Cleveland Clinic, i bambini dai 6 ai 12 anni hanno bisogno di 10-11 ore di sonno per notte, mentre gli adolescenti hanno bisogno di circa nove ore di sonno, per una buona salute.8Anche se i bambini con autismo tendono a dormire meno dei loro compagni di classe, nessuno sa per certo se questo significa che il loro bisogno di sonno è diverso.9
Il gruppo del dottor Veatch ha confrontato i bambini ai due estremi dello spettro del sonno. Hanno scoperto che quelli che dormivano meno, sette o meno ore, avevano più problemi con l’attenzione, l’ansia, l’umore depresso, il pensiero e il comportamento a scuola.
Cosa significa questa ricerca sul sonno per i bambini con autismo?
Così il sonno povero sta peggiorando i sintomi autistici di un bambino, o l’autismo più grave disturba il sonno? Gli scienziati amano sottolineare che “la correlazione non è uguale alla causalità”. In altre parole, solo perché due cose sono collegate, non significa necessariamente che una stia causando l’altra. Sarebbero necessarie altre ricerche per dimostrare causa ed effetto. In questo caso, i ricercatori ammettono di non sapere ancora se il sonno inadeguato sta aumentando i sintomi di autismo dei bambini o viceversa. C’è anche una terza possibilità. Forse l’insonnia e l’autismo sono entrambi causati da qualcos’altro, come una mutazione genetica condivisa.
Dr. Veatch ha detto che è diventata incuriosita dalla connessione autismo-sonno quando ha imparato che entrambe le condizioni coinvolgono alcuni degli stessi geni. Se i ricercatori potessero scoprire come questi percorsi genetici sono collegati e funzionano, potrebbe portare a migliori trattamenti per i problemi di sonno nelle persone con autismo, ha detto. In questo studio e altri, è stata affiancata da Beth A. Malow, MD, un esperto riconosciuto a livello nazionale sui disturbi del sonno nell’autismo e altre condizioni.
Geni e il ciclo sonno-veglia
I geni influenzano gli ormoni, come la melatonina, che aiutano a regolare il ritmo circadiano di una persona, il ciclo di 24 ore che colpisce il sonno e altre funzioni corporee. La melatonina ha un picco durante la notte, innescando la sonnolenza. I dottori Veatch e Malow hanno studiato le variazioni genetiche che influenzano la melatonina nelle persone con autismo.10, 11 Queste variazioni possono guidare il più alto tasso di disturbi del sonno nell’autismo, ipotizzano gli scienziati.
Ma la genetica non è l’unico possibile colpevole dei problemi del sonno nell’autismo.
Il comportamento come bandito del sonno
Molti bambini con autismo possono perdere il sonno per lo stesso motivo dei bambini in sviluppo tipico: il comportamento. Questo non ha nulla a che fare con l’essere “cattivo”. “Non stiamo dicendo che il bambino si comporta male”, ha spiegato il dottor Malow in un webinar del 2016 per l’Interactive Autism Network. Piuttosto, il sonno dei bambini è influenzato, nel bene e nel male, dalle loro attività serali, dalla dieta, dalla routine (o dalla sua mancanza) e da altre abitudini. Anche se molti bambini possono resistere al momento di andare a letto, quelli con autismo possono avere un tempo ancora più difficile la transizione tra essere sveglio e addormentato.
Il dottor Malow e altri esperti consigliano ai genitori di provare strategie comportamentali per promuovere un sonno sano. Per esempio, possono9:
- Creare una routine calmante e prevedibile per andare a letto,
- Mantenere la camera da letto al buio,
- Rimuovere la caffeina dalla dieta, e
- Ridurre l’uso notturno di telefoni cellulari, televisione e altri dispositivi elettronici. La loro luce può interferire con la produzione di melatonina per il sonno, e giochi e programmi eccitanti possono tenere il bambino troppo sveglio.
Naturalmente, ciò che può essere calmante per un bambino – fare un bagno caldo prima di dormire – può avere l’effetto opposto su un altro.9 Allo stesso modo, alcuni bambini possono avere bisogno di guardare un video per rilassarsi prima di dormire. Quindi i genitori dovranno prendere in considerazione le risposte dei loro figli.
I genitori potrebbero anche aver bisogno di guardare oltre le ovvie fonti di caffeina, come cola, caffè e tè,13 per vedere se la dieta dei loro figli contiene caffeina nascosta. Altre bibite, cioccolato, bevande “energetiche”, cibo al gusto di caffè e anche alcune barrette possono contenere caffeina, uno stimolante. Le persone sono più vigili un’ora prima della loro ora naturale di andare a letto, quindi i genitori non dovrebbero mettere i bambini a letto troppo presto, ha detto il dottor Malow.12
Cercare cause mediche dell’insonnia
Se i cambiamenti comportamentali non risolvono il problema, i genitori possono consultare il medico del loro bambino per cercare altre cause. Condizioni mediche come l’apnea del sonno, il reflusso e le convulsioni possono influenzare il sonno, così come alcuni farmaci da prescrizione. Nello studio SSC, i bambini che assumevano farmaci stabilizzanti dell’umore dormivano di più, mentre i bambini che prendevano sedativi e farmaci ADD dormivano meno.1 Tuttavia, l’uso di farmaci non ha cambiato il legame tra sonno e gravità dell’autismo, ha detto il dottor Veatch.
Per capire il problema del sonno di un bambino, un medico può ordinare uno studio del sonno per indagare i modelli di sonno del cervello.
Un altro elemento nella cassetta degli attrezzi per dormire meglio è un integratore senza ricetta, melatonina. Alcune persone danno basse dosi (da 1 a 3 mg) 30 minuti prima di andare a letto, secondo un rapporto dei dottori Veatch, Malow e Angela Maxwell Horn.9 Il dottor Malow ha detto che la melatonina è stata studiata ed è “relativamente benigna”, anche se la gente dovrebbe fare attenzione a usare marche affidabili.12 Negli Stati Uniti, il governo non esamina gli integratori per “sicurezza ed efficacia” prima che siano venduti, in contrasto con il modo in cui regola i farmaci da prescrizione.14
I consigli di un genitore
Cathy Blatnik del Michigan sa molto sul cattivo sonno e sull’autismo. Usa sia la melatonina che strategie comportamentali per migliorare il sonno di suo figlio di 12 anni, che ha autismo, epilessia e disturbo da deficit di attenzione e iperattività.
La signora Blatnik, che ha partecipato al progetto SSC, ha detto che Dominic ha avuto problemi di sonno da quando era molto piccolo. Quando aveva 4 anni, ha chiesto aiuto al suo psichiatra, che le ha consigliato la melatonina di notte. “Prima della melatonina, lui non era stanco durante il giorno, ma io sì”, ha detto la signora Blatnik. “Abbiamo iniziato con 3 mg e circa un anno fa, abbiamo dovuto aumentarla a 5 mg”. Ora, dorme nove ore, dalle 22 alle 7.
La signora Blatnik raccomanda un orario costante per andare a letto – anche in vacanza – poiché suo figlio, come altri con autismo, “prospera sulla routine”. Ha anche detto che è saggio limitare o eliminare la caffeina e lo zucchero la sera.
Problemi di sonno negli adulti con autismo
Viviamo in un mondo in cui le persone si lodano per dormire meno e non dare al loro cervello il tempo di resettare.
Che dire degli adulti con autismo: lottano con problemi di sonno tanto quanto i bambini con ASD? Un grande studio di Kaiser Permanent Northern California ha trovato sia buone notizie che cattive notizie su questo argomento. Gli adulti con autismo hanno meno problemi di sonno di quanti ne siano stati riportati nei bambini. Solo circa uno su cinque adulti con ASD ha un disturbo del sonno diagnosticato, comprese le apnee notturne. La cattiva notizia? Questo è ancora il doppio del tasso di disturbi del sonno negli adulti che non hanno l’autismo.15 A differenza dello studio SSC, che si basava sui rapporti dei genitori, lo studio Kaiser Permanente ha esaminato i problemi di sonno documentati nelle cartelle cliniche dei pazienti. Auto-rapporti di problemi di sonno potrebbero essere diversi.
Dr. Veatch ha detto che vuole aumentare la consapevolezza dell’importanza del sonno, così i ricercatori possono aiutare a trovare migliori trattamenti per i disturbi del sonno. Molte persone, compresi gli scienziati, non apprezzano pienamente quanto sia importante il sonno per una salute ottimale, ha detto. “Viviamo in un mondo in cui le persone si lodano per dormire meno e non dare al loro cervello il tempo di resettare”, ha detto. Non così con i genitori di bambini con autismo, ha detto. “Sento che i genitori sanno che il sonno è un problema”. Ha ringraziato i genitori del CSS per i loro contributi alla ricerca sul sonno.