Molti di noi hanno ricevuto lettere da mentori, genitori, o altre persone che rispettiamo, che emettono parole di lode e offrono consigli speciali su come possiamo vivere bene. Spesso facciamo tesoro di queste lettere, mettendole in una scatola dei ricordi o in una cornice in modo da poter leggere le loro parole ancora e ancora.
Quello di cui forse non ci rendiamo conto è che abbiamo anche queste parole di saggezza dal nostro Padre celeste, conservate per l’eternità nelle pagine della Sacra Bibbia. Non solo abbiamo i vangeli e l’Antico Testamento, ma abbiamo anche 21 epistole piene di istruzioni ispirate da Dio su come fare la vita da cristiani.
Che cos’è un’epistola?
La parola “epistola” deriva dal greco epistolé, che significa “lettera”, “messaggio” o “invio”. In ebraico, la parola è iggerah, che significa anche “lettera” ed è usata principalmente per missive lunghe, ufficiali, formali, di solito da parte di qualcuno con una funzione importante.
E’ un tipo particolare di lettera, apprezzata e degna di onore.
Le lettere differiscono dalle altre lettere principalmente nel loro scopo. Mentre le lettere possono riguardare qualsiasi argomento e possono essere informali o persino banali – come le lettere tra amici che si aggiornano sulla vita – le lettere sono di natura educativa. Il tono è tipicamente da insegnante a studente.
In breve, le epistole hanno un peso.
Che cos’è un’epistola nella Bibbia?
Le epistole costituiscono la maggioranza del Nuovo Testamento della Bibbia. Dei 27 libri, 21 sono epistole. Le epistole sono state scritte dagli apostoli, che erano insegnanti cristiani chiave infusi con la potenza dello Spirito Santo e ispirati a dire alla gente come anche loro possono vivere, pensare e comportarsi da cristiani.
Alcune sono scritte alle chiese di città specifiche, come l’Epistola agli Efesini, spesso chiamata Lettera agli Efesini o semplicemente Efesini. Altri sono scritti alla chiesa universale. Tuttavia, tutti contengono direttive autorevoli progettate per aiutare gli altri credenti nel loro cammino cristiano, dall’incoraggiamento nella sofferenza a come sia una vita santa e modellata da Cristo.
Le epistole non appaiono solo nella Bibbia, comunque. Sono un genere letterario distinto, una sorta di saggio morale, con un formato standard – un saluto all’inizio, poi il contenuto principale, e la chiusura con benedizioni e auguri. Le lettere dello statista romano Cicerone sono considerate epistole, e le epistole del poeta lirico romano Orazio hanno avuto una grande influenza sulla filosofia e la poesia romana. Le epistole che appaiono nella Bibbia sono in gran parte scritte nello stile di Orazio. Alcuni le considerano capolavori letterari oltre che insegnamenti sacri.
Chi ha scritto le epistole nella Bibbia?
La maggior parte delle epistole furono scritte dall’apostolo Paolo, uno dei leader fondamentali del primo cristianesimo. Si pensa che Paolo ne abbia scritte 13, probabilmente dettate ad uno scriba che avrebbe scritto le parole su un rotolo. Poi, Paolo avrebbe firmato le lettere per verificarne l’autenticità prima che venissero trasportate al pubblico previsto e lette ad alta voce molte volte a tutta la chiesa.
Le altre furono scritte dagli apostoli Pietro, Giovanni, Giacomo e Giuda.
L’autore di Ebrei è sconosciuto, anche se molti credono che l’abbia scritto Paolo, o qualcuno che cerca di scrivere nello stile di Paolo.
Di cosa parlavano le lettere di Paolo?
Le 13 lettere di Paolo furono scritte nel corso di circa 15 anni. Gli studiosi generalmente credono che le prime siano 1 e 2 Tessalonicesi, due lettere alla chiesa di Tessalonica, scritte intorno al 52-53 d.C. Il loro scopo era di incoraggiare i nuovi credenti a vivere in modo cristiano e a crescere in santità, così come di ricordare loro il prossimo rapimento, per il quale dovrebbero essere pronti.
Le altre lettere variano in tono e scopo. Galati esorta i credenti a rimanere sulla via della verità e ad abbracciare l’unità in Gesù. Contiene anche una delle argomentazioni più forti e influenti sull’unità, ricordando alla chiesa: “Non c’è né giudeo né gentile, né schiavo né libero, né maschio e femmina, perché tutti voi siete uno in Cristo Gesù” (Gal. 3:28).
Efesini, scritta mentre Paolo era in prigione, si concentra sulla salvezza attraverso la grazia di Dio, così come l’importanza dell’armonia all’interno della comunità cristiana. Offre consigli pratici sulle relazioni tra marito e moglie, genitore e figlio, servo e padrone, e altro ancora.
Filippesi, anch’essa un’epistola in prigione, è sul vivere nella gioia, mentre un’altra, Colossesi, è incentrata su Cristo come capo della chiesa e sul mettere a posto una serie di falsi insegnamenti. Le epistole alla chiesa di Corinto enfatizzano anche l’unità e incoraggiano i credenti a rifiutare le pratiche peccaminose della cultura che li circonda.
Romani, l’epistola più lunga di Paolo, non serve solo a ispirare e rassicurare i nuovi credenti a Roma, ma anche a spiegare le componenti chiave del cristianesimo, tra cui la salvezza, la grazia e la santificazione. L’epistola di Paolo a Filemone è la più breve e riguarda in gran parte il perdono per una singola situazione.
Le sue ultime lettere, al suo compagno e mentore Timoteo e a Tito, furono scritte intorno al 65-66 d.C., probabilmente da una cella di prigione. L’ultima, 2 Timoteo, portava un tono di finalità mentre esortava il suo giovane amico a rimanere forte nella fede anche in mezzo a grandi sofferenze.
Come scrisse Paolo, “Io sono già stato versato come un’oblazione, e l’ora della mia partenza è vicina. Ho combattuto il buon combattimento, ho finito la corsa, ho conservato la fede. Ora c’è in serbo per me la corona di giustizia… e non solo per me, ma anche per tutti coloro che hanno atteso la sua apparizione” (2 Timoteo 4:6-8).
Di cosa trattavano le lettere di Pietro?
Le due lettere di Pietro – 1 e 2 Pietro – sono per un pubblico più ampio; la prima è per gruppi di cristiani esiliati, mentre la seconda è per tutti coloro che condividono la fede. A quel tempo, i cristiani stavano vivendo grandi difficoltà, poiché la persecuzione diffusa continuava ad affliggere i seguaci di Gesù. Nelle sue missive, Pietro li esorta ad aggrapparsi alla speranza nonostante le loro sofferenze e a vivere una vita divina e dignitosa degna del loro salvatore. Grazie a questo, possono elevarsi. Come scrive, “Se soffrite per fare il bene e lo sopportate, questo è lodevole davanti a Dio. A questo siete stati chiamati, perché Cristo ha sofferto per voi, lasciandovi un esempio da seguire sui suoi passi” (1 Pietro 2:20-21).
Pietro li esorta anche a vivere per Dio, a prendersi cura gli uni degli altri e a stare in guardia:
“Il vostro nemico, il diavolo, si aggira come un leone ruggente in cerca di qualcuno da divorare. Resistetegli, restando saldi nella fede, perché sapete che la famiglia dei credenti in tutto il mondo sta subendo lo stesso tipo di sofferenze” (1 Pietro 5:8-9).
Questo tema della preparazione si ritrova nella prossima lettera di Pietro, quando li esorta ad essere pronti e a vivere in modo santo, perché nessuno sa quanto velocemente il Signore ritornerà (2 Pietro 3:10-13).
Di cosa trattavano le lettere di Giovanni?
Giovanni, uno dei primi apostoli chiamati da Gesù e che scrisse il Vangelo di Giovanni e il Libro dell’Apocalisse, è anche ritenuto autore di tre lettere. La prima si rivolge ad un vasto pubblico, mentre la seconda e la terza sono rivolte a singoli individui.
Mentre tutte e tre sono diverse, il tema generale delle epistole di Giovanni è l’amore. Come egli esorta, dobbiamo amare Dio sopra ogni cosa, rimanere in perfetta comunione con Dio per la vita eterna, amare gli altri e stare alla larga dall’amare il mondo. Questo era un messaggio importante per questo tempo, poiché l’epistola fu scritta per i cristiani che vivevano in un mondo ostile, soggetti ad arresto, tortura ed esecuzione a causa del loro credo. Essi devono amare anche i loro nemici, scrive Giovanni, e specialmente i loro vicini cristiani:
“Ecco come sappiamo cos’è l’amore: Gesù Cristo ha dato la sua vita per noi. E noi dobbiamo dare la vita per i nostri fratelli e sorelle” (1 Giovanni 3:16).
Questi temi – come la necessità di guardarsi dagli “ingannatori”, che sono “l’anticristo” (2 Giovanni 1:7) – sono ripresi anche nella seconda e terza lettera di Giovanni.
Le epistole “fratelli”: Giacomo e Giuda
Giacomo, ritenuto da molti il fratello di Gesù, scrisse la sua epistola di cinque capitoli ai cristiani ebrei. Al tempo della scrittura, i cristiani stavano vivendo molte ingiustizie e povertà. L’epistola di Giacomo offre saggezza su come fare buona volontà e percorrere il cammino cristiano attraverso la pacificazione, la misericordia per i poveri, la gentilezza verso gli estranei, e altro ancora.
Uno dei suoi versi più noti è la sua saggezza sull’importanza della fede sulle opere: “Supponiamo che un fratello o una sorella siano senza vestiti e senza cibo quotidiano. Se uno di voi dice loro: ‘Andate in pace; state al caldo e nutritevi bene’, ma non fa nulla per le loro necessità fisiche, a cosa serve? Allo stesso modo, la fede da sola, se non è accompagnata dall’azione, è morta” (Giacomo 2:15-17).
Giuda, identificandosi come fratello di Giacomo, scrisse un’epistola molto più breve, indirizzandola “a coloro che sono stati chiamati, che sono amati in Dio Padre e custoditi per Gesù Cristo” (Giuda 1:1).Le sue parole servono anche ad edificare il corpo di Cristo incoraggiandoli nella loro fede ed esortandoli a rinunciare ai mali del mondo, così come a guardarsi dagli empi ingannatori che si sono insinuati tra loro.
Ebrei: L’epistola sconosciuta
L’autore di Ebrei è ampiamente contestato. Molti pensavano che fosse stata scritta da Paolo, ma dato il linguaggio e lo stile più sofisticato, gli studiosi ora credono che sia stata scritta da qualcun altro. Il pubblico è costituito da ebrei cristiani a Gerusalemme ben informati sull’Antico Testamento.
Questi uomini e queste donne affrontarono gravi persecuzioni e forse furono tentati di ritornare alle loro vecchie abitudini e leggi ebraiche. Ma l’epistola li esorta a resistere alla paura e ad aggrapparsi invece a Gesù, il “sommo sacerdote della nuova alleanza” (Ebrei 8).
Il suo complesso uso di citazioni dell’Antico Testamento per dimostrare la natura divina di Gesù e che Egli è veramente il Messia tanto atteso è considerato un’abile, magistrale esposizione letteraria.
Come dovrebbero i cristiani leggere e interpretare le epistole?
La Bibbia è la parola di Dio, e sappiamo che lo Spirito Santo entrò negli apostoli il giorno di Pentecoste (Atti 2), abilitandoli a parlare con autorità e sapienza in tutte le lingue.
Da questa prima infusione dello Spirito Santo iniziò la chiesa universale, con Cristo Gesù come pietra angolare. Gli apostoli si misero ad insegnare il Vangelo in ogni modo possibile; le epistole furono uno di questi modi. Furono chiamati da Dio a scrivere queste epistole come una sorta di manuale di istruzioni su come vivere la vita cristiana.
Come ci ricorda Paolo in 1 Corinzi 2:12-13, “Quello che abbiamo ricevuto non è lo spirito del mondo, ma lo Spirito che viene da Dio, affinché possiamo comprendere ciò che Dio ci ha gratuitamente dato. Questo è ciò di cui parliamo, non con parole insegnateci dalla sapienza umana, ma con parole insegnate dallo Spirito, spiegando le realtà spirituali con parole insegnate dallo Spirito.”
Perché le epistole costituiscono una parte così grande del Nuovo Testamento?
Mentre i Vangeli sono utili e importanti perché descrivono in dettaglio la vita e la morte di Gesù Cristo, le epistole sono altrettanto preziose, perché ci aiutano a capire cosa significa vivere da cristiani senza il nostro salvatore proprio davanti a noi.
Gesù stesso ha detto più o meno lo stesso: “Tutto questo ho detto mentre ero con voi. Ma l’Avvocato, lo Spirito Santo, che il Padre manderà nel mio nome, vi insegnerà ogni cosa e vi ricorderà tutto ciò che vi ho detto” (Giovanni 14:25-26).
Lo Spirito Santo, che Dio riversò negli apostoli il giorno di Pentecoste, li infiammò con la Buona Novella e fece partire la chiesa. Ha permesso loro di insegnare – e battezzare – migliaia e migliaia di persone.
Attraverso le epistole, sono ora in grado di raggiungere altri milioni di persone su cosa significa seguire Gesù in modo pratico, quotidiano e autentico.
Photo credit: Unsplash/Álvaro Serrano
Jessica Brodie è una premiata scrittrice cristiana, giornalista, redattrice, blogger e coach di scrittura e la destinataria dell’American Christian Fiction Writers Genesis Award 2018 per il suo romanzo, The Memory Garden. È anche la redattrice del South Carolina United Methodist Advocate, il più antico giornale del metodismo, e un membro del team Wholly Loved Ministries. Per saperne di più su http://jessicabrodie.com.