Lo studio più famoso che esamina questa domanda è Autor, Dorn e Hanson (2013): “La sindrome della Cina: Local labour market effects of import competition in the United States”.1
In questo studio, Autor e i coautori hanno osservato come i mercati del lavoro locali sono cambiati nelle parti del paese più esposte alla concorrenza cinese, e hanno scoperto che la crescente esposizione ha aumentato la disoccupazione, abbassato la partecipazione alla forza lavoro e ridotto i salari. Inoltre, hanno scoperto che anche le richieste di disoccupazione e di sussidi sanitari sono aumentate nei mercati del lavoro più esposti al commercio.
La visualizzazione qui è uno dei grafici chiave del loro documento. Si tratta di un grafico a dispersione dell’esposizione interregionale all’aumento delle importazioni, contro i cambiamenti nell’occupazione. Ogni punto è una piccola regione (una “zona di pendolarismo” per essere precisi). La posizione verticale dei punti rappresenta il cambiamento percentuale nell’occupazione manifatturiera per la popolazione in età lavorativa; e la posizione orizzontale rappresenta l’esposizione prevista all’aumento delle importazioni (l’esposizione varia tra le regioni a seconda del peso locale delle diverse industrie).
La linea di tendenza in questo grafico mostra una relazione negativa: più esposizione va insieme a meno occupazione. Ci sono grandi deviazioni dalla tendenza (ci sono alcune regioni a bassa esposizione con grandi cambiamenti negativi nell’occupazione); ma il documento fornisce regressioni più sofisticate e controlli di robustezza, e trova che questa relazione è statisticamente significativa.
Questo risultato è importante perché mostra che gli aggiustamenti del mercato del lavoro sono stati grandi. Molti lavoratori e comunità sono stati colpiti per un lungo periodo di tempo.2
Ma è anche importante tenere a mente che Autor e colleghi ci stanno dando solo una prospettiva parziale sull’effetto totale del commercio sull’occupazione. In particolare, confrontando i cambiamenti nell’occupazione a livello regionale non si tiene conto del fatto che le imprese operano contemporaneamente in più regioni e settori. Infatti, Ildikó Magyari ha recentemente trovato prove che suggeriscono che lo shock commerciale cinese ha incentivato le imprese statunitensi a diversificare e riorganizzare la produzione.3
Così le aziende che hanno esternalizzato posti di lavoro in Cina hanno spesso finito per chiudere alcune linee di business, ma allo stesso tempo hanno ampliato altre linee altrove negli Stati Uniti. Questo significa che la perdita di posti di lavoro in alcune regioni ha sovvenzionato nuovi posti di lavoro in altre parti del paese.
Nell’insieme, Magyari trova che anche se le importazioni cinesi possono aver ridotto l’occupazione all’interno di alcuni stabilimenti, queste perdite sono state più che compensate da guadagni di occupazione all’interno delle stesse aziende in altri luoghi. Questa non è una consolazione per chi ha perso il lavoro. Ma è necessario aggiungere questa prospettiva alla storia semplicistica di “il commercio con la Cina è un male per i lavoratori americani”.