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di Karen Lewis Taylor
Anche se il caldo estivo cuoce la nostra bella città del Sud, sappiamo che da qualche parte nelle vicinanze, in una qualsiasi dozzina di piste di ghiaccio deliziosamente fresche, gli abitanti amanti dell’hockey di tutte le età stanno indossando caschi e protezioni, stringendo i loro pattini, e scivolando fuori per prendere posto intorno ai cerchi di face-off dipinti. Dai ragazzini iscritti ai programmi “learn-to-play” fino ai professionisti dei Carolina Hurricanes, gli abitanti di Raleigh in questi giorni amano l’hockey e gli ambienti a clima controllato dove regna il pattinaggio su ghiaccio.
Possiamo probabilmente ringraziare i Canes, che hanno preso posto a Raleigh nel 1999, per la proliferazione di strutture per il pattinaggio su ghiaccio e leghe di hockey ricreative in una regione che non molto tempo fa vantava solo un paio di piste di ghiaccio sgangherate.
Probabilmente la più memorabile per i bambini che sono cresciuti qui negli anni ’70 e ’80 era la vecchia struttura Daniel Boone a Hillsborough, un complesso acciottolato con una pista cavernosa pompata così piena di aria gelida che era doloroso inalare profondamente. Una o due volte all’anno, i bambini del posto come me, che non avevano mai visto una partita di hockey, facevano il viaggio, di solito con una festa di compleanno, per scivolare (e cadere) su quella superficie lucida e ultraterrena. Io e i miei amici aspettavamo che suonassero il tema di Ice Castles per poterci immaginare come pattinatori di figura tragicamente ciechi e sospirare un po’ per Robby Benson. Poi tornavamo barcollando all’ingresso per liberarci degli strati sconosciuti di guanti e berretti da slittino e bere cioccolata calda davanti al fuoco scoppiettante.
Il pattinaggio su ghiaccio non era ancora una cosa del Sud. Mio marito canadese ricorda di essere arrivato alla N.C. State nel 1979 e di aver trovato solo un programma di club a quattro squadre per l’hockey su ghiaccio. Sospetto che anche tutti quelli con cui giocava venissero dal gelido Nord.
No, in quei giorni, il pattinaggio a rotelle era il re, e tutti i bambini che conoscevo vivevano per allacciare i loro pattini – allora avevano quattro ruote grasse – e sfrecciare su pavimenti di legno lucido, cantando insieme a Kool & the Gang. Possiamo ringraziare film come Xanadu e Skatetown, USA, per aver portato le palle da discoteca e la danza sui pattini nei centri di pattinaggio per famiglie nel Triangolo. Non c’erano tavole da hockey intorno alla pista del vecchio Skate Town su Glenwood Avenue, solo tappeti di shag sulle pareti e su quelle panchine a forma di fungo dove ci curavamo le vesciche tra un hokey-pokey e l’altro e ridacchiavamo dei pattini delle coppie.
Nessuno indossava caschi o ginocchiere. Il massimo della protezione di cui avevamo bisogno contro gli infortuni era un paio di pantaloncini di raso, calzini a righe e, se eravamo davvero fighi, un pettine nella tasca posteriore.
La pista di pattinaggio era un posto divertente per i giovani, un posto dove i nostri genitori si sentivano sicuri a lasciarci andare in giro con i nostri amici. Ricordo che andavo a Skate Town con il mio gruppo giovanile della chiesa e, più tardi, a Sportsworld a Cary con un club della scuola media. Le piste di pattinaggio si rivolgevano ai ragazzi il venerdì e il sabato sera, in un’epoca in cui altre opzioni adatte erano piuttosto limitate. I più giovani uscivano in branchi rigorosamente separati per sesso, e gli adolescenti si accoppiavano timidamente quando le luci si abbassavano e Open Arms dei Journey iniziava a suonare.
Finalmente, arrivarono luoghi più nuovi ed eccitanti – il club di danza per adolescenti Julian’s, che aprì sulla Old Wake Forest Road nel 1985, portò alla fine dei miei giorni di pattinaggio – e alcune piste furono costrette a trovare altri modi per rimanere in attivo. Skate Town, a quanto pare, servì due volte come locale di musica dal vivo a metà degli anni ’80 (ospitando The Replacements, tra gli altri) prima di chiudere un decennio dopo. Ricordo ancora il grido che si levò nel 1998 quando i proprietari di lunga data vendettero la proprietà a Public Storage. Hanno raso al suolo quelle mura sacre, senza dubbio ormai spogliate dei loro rivestimenti arruffati, e hanno messo su un centro di stoccaggio a clima controllato. Gli abitanti di Raleigh di una certa età rimasero schiacciati.
Allora i pattini in linea esistevano già da quasi un decennio e i Carolina Hurricanes erano nella loro sede temporanea a Greensboro. Nel giro di quattro anni, avevamo i finalisti della Stanley Cup a Raleigh, e nuove scintillanti piste di pattinaggio stavano sorgendo in tutto il Triangolo. I vecchi centri di pattinaggio sopravvissuti agli anni ’90 ora presentavano tavole e vernici che dimostravano che l’hockey, non la danza sui pattini, era il re. Alcune strutture si sono convertite al ghiaccio, mentre altre hanno posato nuovi pavimenti lisci ideali per l’hockey a rotelle. Persino io – sposato ormai con il canadese – possedevo un paio di rollerblade e trascorrevo la domenica sera a guardare le partite della rec-league nelle piste da Hillsborough a Capital Boulevard.
Oggi, i centri di pattinaggio per famiglie tengono ancora i pattini pubblici, naturalmente, e i miei figli hanno goduto di campi estivi, feste di compleanno e playdates su ruote e lame. Jelly Beans, il successore del pattinaggio a rotelle di Sportsworld (che ora è il Cary Polar Ice House), offre giochi arcade, snack, uno spettacolo di luci e suoni, e una superficie di pattinaggio in legno duro scintillante sia per i pattini in linea che per quelli della vecchia scuola “quad”.
Le scuole medie locali vi tengono raccolte di fondi. I genitori lasciano i loro ragazzi e adolescenti il venerdì e il sabato sera per divertirsi con i loro amici. Hanno anche una palla da discoteca e panchine a fungo ricoperte di moquette. La mia adolescente ha segnalato l’occasionale – e per lei, esilarante – festa di avventori sopra la collina su pattini a rotelle che cadono molto e ridono.
Senza dubbio stanno aspettando che il DJ suoni Celebration. Forse mi permetteranno di unirmi a loro.