Quando ci si dovrebbe mettere tra un’adolescente e il suo telefono?

Kate Gosselin, la mamma del reality Kate Plus 8, non è esattamente qualcuno a cui ci rivolgeremmo per un’ispirazione genitoriale. Ma recentemente ha detto qualcosa in uno speciale televisivo che ha catturato la nostra attenzione. Parlando delle sue due figlie di 13 anni, dice alla telecamera: “

Gosselin fa sembrare la mossa particolarmente manipolativa, ma in realtà togliere lo “screen time”, o l’accesso ai dispositivi elettronici, è diventata la conseguenza di un genitore per un comportamento inaccettabile praticamente ad ogni età, dai bambini agli adolescenti. E se si parla di adolescenti, c’è una dimensione in più. Come dice Gosselin piuttosto crudamente, “Si ottiene la loro attenzione perché li si taglia fuori dai loro amici.”

Per gli adolescenti, la minaccia di avere il loro telefono confiscato o, peggio, di avere il loro telefono perquisito dai loro genitori, sembrerebbe essere un potente deterrente al cattivo comportamento. Almeno ai genitori piacerebbe pensare che sia un deterrente. Ma cosa passa davvero per la testa di un adolescente, quando gli si toglie il telefono?

Confiscare lo smartphone di un adolescente non è come spegnere la televisione o vietare i videogiochi. Non è come impedire loro di usare il telefono o “metterli in punizione” in modo che non possano incontrare i loro amici al centro commerciale. Togliere il telefono a un bambino significa togliergli tutte queste cose insieme e anche di più.

I social media sostituiscono il centro commerciale

È facile vedere tuo figlio chino sul suo telefono, con i pollici che battono, e pensare che si sta perdendo la comunicazione “reale”, quella che si ha di persona. Ma tutta quella comunicazione virtuale ha un ruolo positivo e importante per lo sviluppo.

Alice Marwick, co-direttore del McGannon Center for Communication Research della Fordham University, e Danah Boyd, ricercatrice principale presso la Microsoft Research New England, hanno passato anni a studiare l’uso dei social media tra i giovani. Per un recente progetto hanno intervistato 165 adolescenti in tutto il paese, provenienti da diversi contesti socio-economici ed etnici. Una delle loro scoperte è stata che i siti di social media sono diventati l’equivalente moderno del frequentare il centro commerciale o il cinema.

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I social media network forniscono ai ragazzi un modo per interagire tra loro che non è organizzato e supervisionato dalle autorità, come la scuola, lo sport e altre attività extracurriculari. Gli adolescenti oggi trascorrono una quantità di tempo senza precedenti in attività strutturate, e molti luoghi di ritrovo sono off limits per loro. “Molti luoghi fisici di aggregazione limitano esplicitamente o implicitamente gli adolescenti”, scrive il dottor Boyd in It’s Complicated: The Social Lives of Networked Teens. “Gli adolescenti non possono entrare nei bar perché sono minorenni, non hanno le risorse economiche per riunirsi negli stabilimenti alimentari, e quando gli adolescenti si riuniscono nei parcheggi o agli angoli delle strade, sono spesso accusati di bighellonare”. Il dottor Boyd sostiene che gli spazi in rete come Facebook, Instagram, Twitter e Tumblr sono tra i pochi posti dove gli adolescenti sono in grado di rilassarsi ed esprimersi, connettersi ai loro coetanei e sviluppare la loro identità senza la supervisione degli adulti. “Provano identità, si atteggiano, si esibiscono. E molte di queste cose, quando i genitori le prendono fuori dal contesto, possono sembrare problematiche – quando postano bestemmie, slang, selfies – ma quando si vede effettivamente quello che il giovane sta facendo, sta sperimentando un’identità, che è una parte molto tipica e sana dello sviluppo adolescenziale.”

Cosa succede quando si confisca il telefono?

“Per gli adolescenti la rete sociale e il contatto con gli amici è il compito e l’obiettivo principale dello sviluppo”, dice Beth Peters, una psicologa clinica di Westminster, Colorado, specializzata in adolescenti e famiglie. “Quando si rimuove l’ancora di salvezza di un adolescente verso i suoi amici, ci sarà un grande contraccolpo emotivo, una rottura della relazione genitore-figlio.”

Quando i telefoni vengono portati via per punizione, dice la dottoressa Peters, i ragazzi tendono a ritirarsi dal genitore. “Non cercano di risolvere il loro problema. Non parlano con il genitore. Ti stai davvero preparando per un adolescente disonesto, perché hanno bisogno di quel contatto e ricorreranno a comportamenti subdoli per ottenerlo.”

Alcuni ragazzi sentono che quando i genitori confiscano il loro telefono la potenziale invasione della privacy è peggio della perdita dell’accesso.

Mariella, una studentessa del liceo di San Francisco, ha detto che se i suoi voti stanno scivolando, i suoi genitori le prendono il telefono di notte per ridurre al minimo la distrazione. Ma lei dice che non perquisiscono il telefono. “Non lo guardano perché capiscono l’aspetto della privacy”, ha detto. “Ma con molti dei miei amici, se il loro telefono viene portato via, significa che viene anche perquisito”. Quando le è stato chiesto come rispondono i suoi amici a queste ricerche, ha detto che si sentono come se i loro genitori pensassero che sono “inaffidabili”, e a loro volta, non si fidano dei loro genitori.

Quanto è troppo?

Ancora, molti genitori non possono fare a meno di chiedersi se tutto il tempo che i bambini passano online sta sottraendo ad altri importanti tipi di sviluppo. Ogni settimana, dice la dottoressa Peters, vede bambini che sono in conflitto con i loro genitori per l’uso che fanno dei dispositivi mediatici. Come sottolinea, i media non possono insegnare al bambino tutti gli aspetti importanti della comunicazione faccia a faccia, come i segnali sociali o il linguaggio del corpo. Ha persino avuto un cliente adolescente che era così dipendente dal suo telefono che voleva mandarle un messaggio durante una sessione di terapia invece di parlarle direttamente.

Questo è un esempio estremo, ma un eccessivo affidamento sui social media può essere dannoso per le capacità di comunicazione di un bambino. Catherine Steiner-Adair, autrice di The Big Disconnect, teme che questa sia la prima generazione di adolescenti che trovano imbarazzante parlare al telefono o avere conversazioni in tempo reale. “Quello che vediamo nei ragazzi che principalmente mandano messaggi di testo o istantanei è un calo nella loro capacità di rimanere in una conversazione a cena, di concentrarsi e di eseguire un ascolto attivo”, dice la dottoressa Steiner-Adair. “La nostra capacità di ascoltare e sentire il tono della voce, i sentimenti dietro la parola parlata o il testo, è uno dei nostri strumenti umani più essenziali per comunicare e connettersi”. Senza pratica, i bambini rischiano di perdere queste importanti abilità di conversazione.

Molti esperti raccomandano che i genitori diano ai bambini un controllo della realtà impostando dei limiti sull’uso del telefono che tutta la famiglia segua. Per esempio, le famiglie possono impostare la cena come un momento in cui tutti mettono giù i loro telefoni e si sentono l’un l’altro. Per le famiglie che sono in movimento, i viaggi in auto sono un altro buon momento per staccare la spina e avere una conversazione.

Per aiutare gli adolescenti a imparare le capacità di autoregolazione, il dottor Steiner-Adair suggerisce di utilizzare la tecnologia per domare la tecnologia. “Applicazioni come Rescue Time e Freedom sono una grande risorsa per limitare le loro distrazioni online”, dice. Queste applicazioni monitorano l’uso di Internet e possono essere impostate per bloccare i siti che distraggono dopo un certo periodo di tempo. Tali strumenti sono particolarmente utili per i ragazzi che si trovano troppo distratti o sopraffatti dai social media quando stanno facendo i compiti o prima di andare a letto.

Quando si dovrebbe intervenire?

Ovviamente i genitori dovrebbero limitare l’accesso degli adolescenti ai telefoni e altri media quando sentono che i ragazzi li stanno usando in modo inappropriato. Ma il dottor Marwick pensa che i pericoli per gli adolescenti che condividono e socializzano online possano essere esagerati; la maggior parte degli adolescenti sono più bravi ad evitare gli errori informatici di quanto si possa pensare. E molti stanno diventando più intelligenti su come si presentano sui social media, usando Facebook per marcare positivamente se stessi per il college e mantenendo più account Instagram per uso personale o per il lavoro di portfolio.

Shannon, 18 anni, di Minneapolis, usa Instagram più di qualsiasi altra applicazione di social media perché si concentra sulla fotografia, la sua passione. “Instagram è un modo semplice per condividere i miei sprazzi di creatività con il mondo”, dice. Questa spinta a condividere le cose con “il mondo”, per quanto spaventosa possa essere per i genitori, è sana e una parte normale dello sviluppo degli adolescenti. In questo caso, però, “il mondo” è in realtà solo i suoi seguaci approvati, perché il suo account è impostato su “privato”, e uno di questi seguaci è sua madre, Kate.

Kate è anche amica di Shannon su Facebook e trova che essere in grado di monitorare i social media di sua figlia placa ogni sua paura su ciò che Shannon sta mettendo online. Se vede qualcosa di discutibile, come una foto o un post che sembra troppo suggestivo, ne parlerà con Shannon di persona, o chiederà alla sorella maggiore di parlarle.

Prendere il telefono o non prendere il telefono

Una delle regole di base della disciplina efficace è quella di rendere ogni punizione legata al comportamento sbagliato. “Se vostro figlio viola il coprifuoco, togliere il telefono è completamente estraneo a quel comportamento”, dice il dottor Peters. “Non ti stai connettendo con il bambino. Lo stai facendo sentire male, cosa che pensi lo stia aiutando ad imparare, ma in realtà lo sta aiutando ad imparare ad essere subdolo o ad imparare che tu sei il punitore.”

E quando l’errore di giudizio è legato all’uso del telefono, il dottor Peters pensa che andare per la lezione, invece della punizione, sia più efficace con gli adolescenti. “La mia filosofia è che bisogna connettersi con i propri figli prima di correggerli”, dice. Se beccate il vostro adolescente a postare qualcosa di inappropriato, allora il vostro primo passo dovrebbe essere quello di chiedere al vostro adolescente circa il comportamento, lasciandogli spiegare il suo pensiero.

Il secondo passo sarebbe quello di limitare i privilegi del telefono: proibire il texting per un periodo, o agganciare il telefono nella vostra stanza se sta interferendo con altri compiti. Anche questo dovrebbe essere mirato al comportamento problematico. “Non è necessario togliere tutto il telefono”, nota il dottor Steiner-Adair. “Se vostro figlio va su Snapchat o Instagram e manda una foto inappropriata, allora cancellate quell’applicazione dal suo telefono. Per un periodo di tempo ragionevole. Non essere troppo intenso.”

Dato che imparare a usare il proprio giudizio è una parte importante della crescita, è importante che i genitori si rendano conto che regolare il proprio comportamento sul telefono è qualcosa che anche i bambini devono imparare, a volte per tentativi ed errori. “L’obiettivo è insegnare ai bambini come gestire il proprio rapporto con la tecnologia”, dice il dottor Steiner-Adair, “sapendo che la tecnologia è il tramite per tutta la loro vita.”