Lo fanno gli uccelli, le api lo fanno, persino le pulci istruite lo fanno – beh, forse non si innamorano ma procreano, quindi possiamo stimare quanti animali nascono ogni giorno nel mondo?
Questa è stata la domanda posta da un ascoltatore al programma More or Less della BBC, un programma che mira a dare un senso ai numeri che informano le nostre vite.
Prima di tutto, cosa intendiamo con il termine “animale”? L’Oxford English Dictionary definisce un animale come “un organismo vivente che si nutre di materia organica, tipicamente dotato di organi di senso e sistema nervoso specializzati e capace di rispondere rapidamente agli stimoli”.
Quindi ci sono mammiferi e non mammiferi, vertebrati e invertebrati, animali che si schiudono e animali che nascono vivi.
Per darvi un’idea della portata della domanda e della risposta iniziamo con una creatura nota per la sua abilità di procreazione: il coniglio, quello di Bugs Bunny, Peter e Jessica.
Wildlife Britain stima che la popolazione riproduttiva di conigli selvatici nel Regno Unito sia di 40 milioni. Nel Regno Unito, un coniglio produce tipicamente fino a sette cucciolate, ciascuna contenente da tre a sette gattini.
Se ogni femmina di coniglio selvatico nel paese avesse sette cucciolate di, diciamo, cinque gattini per cucciolata ci sarebbe l’equivalente di 1.917.808 conigli nati ogni giorno.
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Quindi quando dovremmo dare il benvenuto ai nostri signori conigli? Beh, purtroppo – o per fortuna, a seconda della tua opinione – c’è un alto tasso di mortalità tra i cuccioli di coniglio, quindi la maggior parte non raggiungerà la maturità. Ovviamente questo è un calcolo grossolano e i numeri reali varieranno.
Ma che dire delle specie meno diffuse, come il pinguino di Humboldt? Questa creatura è originaria delle regioni costiere del Cile e del Perù.
I pinguini Humboldt depongono gruppi di uova, generalmente due alla volta e una coppia può aspettarsi di produrre un paio di covate ogni anno.
Non tutte le uova riescono a superare l’incubazione: ma se guardiamo le cifre che abbiamo dallo studio di questi pinguini in cattività e assumiamo che il tasso sia simile nella popolazione selvatica, possiamo dire che 14.400 pinguini Humboldt si schiudono ogni anno. Questo significa una media di poco meno di 40 pulcini di Humboldt che vengono al mondo ogni giorno.
Non sono molti, ma il pinguino di Humboldt è una specie minacciata, classificata come “vulnerabile” dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, un’autorità globale riconosciuta su tali questioni.
Estrapolando i dati raccolti dall’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, possiamo stimare che più di 62 milioni di polli nascono ogni giorno nel mondo.
Sono un sacco di polli. E poi ci sono le api.
Si stima che durante i mesi più caldi dell’anno l’ape regina media deponga 1.500 uova ogni singolo giorno. Nel gennaio 2018 il conteggio delle api della National Bee Unit ha misurato un totale sperimentale di 247.461 alveari di api da miele nel Regno Unito.
Quindi in estate potrebbero teoricamente e con un grande grado di fortuna, esserci ben 371.191.500 schiuse di api da miele ogni giorno.
Nessuno di questi dati sembra molto accurato, vero? Monika Bohm, dell’Istituto di Zoologia dello zoo di Londra, ritiene che sia un compito impossibile sommare puramente tutta la prole di ogni specie nel mondo perché non sappiamo abbastanza sulle abitudini riproduttive della maggior parte delle specie.
Tuttavia, il Prof Axel Rossberg, dell’Università Queen Mary, crede di avere la risposta.
Dice che le specie che pesano un millesimo di un’altra sono tipicamente mille volte più abbondanti.
Questo significa che ci sono più api che elefanti, più cocciniglie che istrici e più formiche che formichieri.
Uno degli animali più abbondanti del pianeta è il nematode, noto anche come verme. Ci sono tre milioni di nematodi per metro quadrato di terra sulla terra.
Una specie di nematode che è stata ampiamente studiata è chiamata Caenorhabditis Elegans o “C Elegans” per gli amici. Depongono circa cinque uova all’ora.
Guardando i rapporti stabiliti che permettono alle popolazioni di rimanere stabili, il Prof Rossberg stima che una su 100 uova si schiuderà, dandoci un totale di 600 quintilioni di nematodi C Elegans nati ogni giorno. Questo è un sei seguito da 20 zeri.
I conti: tre milioni di nematodi per metro quadrato, un nematode depone cinque uova all’ora, ci sono 24 ore al giorno e un tasso di schiusa dell’1%.
Moltiplicato per il numero di metri quadrati di terra sulla terra – che è circa 150.000.000.000.000.000 – si arriva a 600 quintilioni di nematodi nati al giorno sulla terra ogni singolo giorno. Quando il resto della popolazione globale di nematodi, che vive nell’acqua, viene presa in considerazione, questa cifra è molto, molto, più alta.
Così ci siamo. Seicento quintilioni di nematodi C Elegan nascono ogni giorno sulla terraferma.
E mentre questa è solo una specie animale, perché sono così numerosi, i 40 pinguini di Humboldt, i 62 milioni di polli, i conigli rampanti e persino le 371.191.500 api da miele impallidiscono in confronto, quindi possiamo usarlo come stima di base per tutte le specie animali nel loro insieme.
Si ritiene che ci siano circa 7,7 milioni di specie animali conosciute sul pianeta e la National Oceanic and Atmospheric Administration stima che ben il 95% dell’oceano e il 99% del fondo dell’oceano siano rimasti inesplorati.
Quindi – finché non conosceremo e avremo studiato tutte le specie della Terra – questa domanda rimarrà irrisolta.
- È possibile ascoltare l’ultima edizione di More or Less, e altre della serie, online e tramite il podcast del programma.