In casa mia, i cani sono una famiglia. Hanno le loro feste di compleanno e, nonostante i miei sforzi per addestrarli diversamente, riescono anche a dormire nel letto. Parlo anche con loro, a volte lodandoli, altre volte nel disperato tentativo di convincerli che non è, in effetti, nel loro interesse mangiare i pastelli… di nuovo. Ma quanto di quello che dico loro capiscono veramente? Ricordano le cose che ho detto loro? So che amo il mio cane, ma il mio cane ama me o solo il cibo che gli fornisco?
Quante parole può conoscere un cane?
La maggior parte dei cani sa cosa si intende quando si dice “seduto” o “resta”, e il mio certamente conosce la parola “no”, ma quanto altro possono capire? Conosco un bulldog inglese i cui proprietari hanno dovuto smettere di usare la parola “cena” quando facevano la loro pianificazione dei pasti perché il loro cucciolo pensava che fosse ora di mangiare. Per un po’ sono passati a “supper”, ma alla fine ha imparato anche quello.
Gli esperti suggeriscono che i cani in media capiscono tra le 100 e le 200 parole, un livello di vocabolario tipico dei bambini umani di 2-3 anni. Alcuni cani, come quelli che vivono con persone sorde, sono anche noti per rispondere ai segnali delle mani anche senza comunicazione verbale.
Come i cani comprendono le diverse parole, tuttavia, non è ben compreso. Per esempio, il vostro cane sa che “scarpa” è una cosa che si indossa per proteggere i piedi quando si cammina fuori? O il vostro cane pensa che la parola “scarpa” significhi “portami quell’oggetto che tengo vicino alla porta”?
La tradizione comune tra gli amanti dei cani dice che il tono della vostra voce è tutto ciò che conta quando si comunica con il vostro cane. Si può dire qualsiasi cosa, e finché si usa una voce felice, il cane capirà che è stato un buon cane.
Nel 2016, i ricercatori di Budapest, Ungheria, hanno messo alla prova questa ipotesi addestrando 13 cani domestici a sedersi in uno scanner fMRI. La tecnica fMRI, abbreviazione di risonanza magnetica funzionale, monitora l’attività cerebrale misurando i cambiamenti nel flusso di sangue in diverse aree del cervello.
I ricercatori hanno monitorato l’attività cerebrale del gruppo di cani, per lo più border collie e golden retriever, mentre ascoltavano parole tipiche di approvazione e parole neutre come le congiunzioni, sia in toni neutri che elogiativi. Secondo il loro lavoro pubblicato sulla rivista Science, quando i cani hanno sentito parole di lode, in entrambi i toni di voce, l’attività è stata notata nella parte sinistra del cervello, suggerendo che l’emisfero sinistro del cervello di un cane elabora il linguaggio, proprio come negli esseri umani.
Il tono della voce ha ancora importanza, tuttavia, perché l’attività nel centro di ricompensa, l’area nel cervello del cane che elabora il feedback positivo, non solo registrato quando i cani hanno sentito la lode in un tono positivo, ma anche dopo la lode neutra. Quindi i cani erano in grado di elaborare sia le parole che venivano dette sia il tono in cui venivano pronunciate. Attila Andics, uno dei ricercatori principali dello studio, ha riassunto: “I cani non solo distinguono ciò che diciamo e come lo diciamo, ma possono anche combinare i due per una corretta interpretazione di ciò che quelle parole hanno realmente significato. Questo è molto simile a quello che fanno i cervelli umani.”
Lo studio non è in grado di confermare quale significato i cani associano a ciascuna delle parole che hanno sentito, ma suggerisce che sono in grado di separare le parole significative (come quelle che comunicano la lode) dalle parole che non hanno alcun significato per loro. Non si sa se il vostro cane sarà felice di sentirvi chiamare “il cane più stupido del mondo”, purché lo diciate con una bella voce e un sorriso.
Il vostro cane può ricordare eventi o attività?
In uno studio separato dello stesso istituto in Ungheria, la ricercatrice Claudia Fugazza ha condotto uno studio per determinare se i cani mostrano o meno segni di memoria episodica, la capacità di ricordare cose che hanno fatto o visto in passato. Noi esseri umani siamo ovviamente in grado di ricordare eventi passati, ma gli scienziati discutono ancora se anche gli animali non umani hanno questa abilità quando si tratta di informazioni non necessarie per la sopravvivenza.
Per testare la memoria episodica nei cani, i loro proprietari hanno insegnato loro un comando “fallo” che diceva ai cani di ripetere un’azione, come saltare o toccare un ombrello, dopo aver visto il loro proprietario eseguire l’azione. Successivamente, i proprietari hanno addestrato i loro cani a sdraiarsi semplicemente dopo averli visti eseguire l’azione. Infine, i proprietari hanno dato una svolta. Hanno eseguito un’azione in modo che il loro cane sapesse di sdraiarsi. Poi, tra un minuto e un’ora dopo, hanno comandato al cane di “farlo”. Quindi non solo i cani dovevano ricordare quale fosse quell’azione, ma dovevano farlo dopo non essersi aspettati che la loro memoria dell’evento venisse testata.
I ricercatori hanno scoperto che nella maggior parte dei casi, i cani erano in grado di ricordare l’azione corretta, ma che era più difficile per loro ricordare l’azione dopo un ritardo maggiore se non si aspettavano il test di memoria. Lo stesso vale di solito per la memoria umana ed è il motivo per cui siamo testimoni oculari generalmente inaffidabili.
I risultati dello studio “do it” suggeriscono che i cani hanno qualcosa almeno simile alla memoria episodica che suggerisce che “i nostri cani ricordi non sono basati semplicemente sulla ripetizione e la ricompensa”, secondo Brian Hare, un esperto di cognizione canina alla Duke University. Questo risultato potrebbe significare ulteriormente che questo tipo di memoria non si è evoluto solo negli esseri umani e nei primati.
La ricerca della Emory University suggerisce che i nostri cani potrebbero in effetti amarci.
Il tuo cane ti ama o solo il tuo cibo?
Quindi il mio cane può avere un vocabolario e una memoria decenti, ma quanto di questa comprensione si estende all’astratto? I cani hanno anche dei sentimenti e forse amano anche i loro padroni?
Una ricerca guidata dal neuroscienziato Gregory Berns della Emory University suggerisce che i nostri cani possono in effetti amarci, almeno quanto amano il cibo. Come negli studi ungheresi, i cani sono stati addestrati a stare fermi per le scansioni MRI e non sono mai stati legati, in modo che fossero liberi di lasciare lo scanner in qualsiasi momento. I cani indossano cuffie per proteggere il loro udito sensibile e hanno ricevuto delle mentoniere per renderli più comodi (e per aiutarli a stare fermi).
I test condotti da Berns e dal suo gruppo non sono poi così diversi da studi simili che cercano di capire la risposta del cervello umano. I cani sono stati premiati con hot dog e lodi verbali mentre gli scienziati monitoravano la loro attività cerebrale. Hanno scoperto che il 20% dei cani aveva una risposta positiva più forte alla lode che al cibo, suggerendo che la connessione che sentivano con i loro compagni umani era almeno altrettanto importante, se non di più.
Altri studi hanno suggerito che i cani sanno leggere le nostre espressioni facciali, comunicare la gelosia, mostrare empatia, e anche godere di programmi televisivi. Come specie, i cani sono stati addomesticati per ben 10.000-30.000 anni, quindi è possibile che l’essere stati intorno a noi abbia influenzato la loro evoluzione. Se questo è il caso, allora potrebbero aver influenzato anche la nostra evoluzione.