Dalla fine del 1700, i vulcani hanno causato più di 250.000 morti. La maggior parte di questi si è verificata durante quattro disastrose eruzioni.
La più grande delle quattro è avvenuta il 10-11 aprile 1815, sul monte Tambora sull’isola di Sumbawa, ora parte dell’Indonesia. Cinquanta km cubici (12 miglia cubiche) di magma furono espulsi in nuvole di cenere pliniana e flussi piroclastici. Strati di cenere spessi più di 1 cm (0,4 pollici) caddero su più di 500.000 km quadrati (193.000 miglia quadrate) di Indonesia e sul Mare di Java. Prima dell’eruzione Tambora era uno stratovulcano alto circa 4.300 metri (14.100 piedi); dopo l’eruzione, mancavano circa 1.400 metri (4.600 piedi) del cono sommitale, e al suo posto c’era una caldera crollata larga 6 per 7 km (3,7 per 4,4 miglia) e profonda 1 km (0,6 miglia). Circa 10.000 persone furono uccise dall’eruzione esplosiva e dagli tsunami causati dai massicci flussi piroclastici che entrarono in mare. Le perdite agricole dovute agli spessi depositi di cenere provocarono carestie e malattie, portando ad altri 82.000 morti.
Anche la seconda più grande eruzione del 19° secolo avvenne in Indonesia. Il Krakatoa (Krakatau), un vulcano composito su una piccola isola disabitata tra Sumatra e Java, eruttò in modo esplosivo il 26-27 agosto 1883. L’eruzione fu simile a quella di Tambora ma più piccola, coinvolgendo circa 18 km cubici di magma eruttato in nubi di cenere pliniana e flussi piroclastici. Il Krakatoa era un vulcano più piccolo del Tambora e, quando l’eruzione aveva svuotato parte della sua camera magmatica, collassò per formare una caldera che era parzialmente sotto il livello del mare. Ventitré km quadrati dell’isola scomparvero, e dove una volta c’era un picco vulcanico alto 450 metri c’era acqua profonda fino a 275 metri. La più grande esplosione la mattina del 27 agosto ha prodotto una nuvola di cenere che ha raggiunto un’altezza di 80 km (50 miglia), e la detonazione è stata sentita fino in Australia. Uno tsunami alto più di 30 metri ha seguito l’esplosione e l’apparente collasso della caldera, uccidendo circa 36.000 persone sulle coste adiacenti di Java e Sumatra.
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L’8 maggio 1902, si verificò una violenta eruzione del Monte Pelée, uno stratovulcano sull’isola di Martinica nel Mar dei Caraibi. Anche se meno di 1 km cubo (0,24 miglia cubiche) di magma è stato eruttato, gran parte di esso ha formato un flusso piroclastico ad alta velocità che ha spazzato giù per una valle ripida fino al porto di Saint-Pierre. In pochi minuti la città e praticamente tutti i suoi abitanti (circa 29.000 persone) furono inceneriti.
Il secondo peggior disastro vulcanico del 20° secolo avvenne il 13 novembre 1985, quando un’eruzione relativamente piccola del Monte Ruiz, uno stratovulcano nelle Ande della Colombia, uccise 25.000 persone. Questo vulcano è abbastanza alto, ad un’altezza di 5.400 metri (17.700 piedi), per avere una calotta glaciale. Quando una breve eruzione esplosiva ha scaricato diversi milioni di metri cubi di frammenti piroclastici caldi sul ghiaccio che circonda il cratere sommitale, un’improvvisa ondata di acqua di fusione ha inviato massicce colate di fango nei canyon sia sul lato est che su quello ovest del vulcano. Gran parte della città di Armero, costruita su una bassa pianura accanto al fiume Lagunilla 50 km (30 miglia) a est e quasi 5 km (3 miglia) di altezza sotto la cima del Ruiz, è stata sepolta dalle colate di fango. Ventiduemila dei suoi abitanti sono stati uccisi.
Circa il 70 per cento delle persone che sono morte a causa di eruzioni vulcaniche negli ultimi 200 anni sono perite in queste quattro esplosioni. Il restante 30% è stato ucciso in molte altre eruzioni meno devastanti. Con l’aumento della popolazione mondiale, tuttavia, aumenta anche il rischio di una maggiore perdita di vite umane a causa di eruzioni vulcaniche. Questo è stato reso fin troppo chiaro dalla tragedia di Armero. Nel 1845 una colata di fango dal Monte Ruiz uccise circa 1.000 persone nelle fattorie vicino al sito dove fu poi costruita la città di Armero. Nella colata di fango del 1985, che era più piccola in volume di quella del 1845, più di 20 volte più persone sono state uccise.