I New Orleans Saints sono maestri quando si tratta di dominio della regular-season. Hanno vinto almeno 11 partite in tre stagioni consecutive – e sette volte negli ultimi 11 anni. Una cosa che hanno lottato per fare, tuttavia, è trasformare quelle vittorie in successo nei playoff, avanzando al NFC Championship Game solo una volta dal loro ultimo Super Bowl nel 2009.
Ma pochi potrebbero sostenere, entrando nel 2020, che i Saints sono tra i migliori contendenti di quest’anno per il Lombardi Trophy. Potrebbero non aver sentito l’odore di una vittoria al Super Bowl in più di un decennio, ma ci sono molte ragioni per credere che questo potrebbe essere l’anno in cui lo faranno.
Quando la nuova stagione si avvicina velocemente, eccone quattro:
Drew Brees è destinato a un’altra stagione da MVP-calibro
Abbiamo provato più volte nell’ultima mezza decade circa a suggerire che Brees sta finalmente entrando in un drop-off di fine carriera. Nel 2014-2016, è stato l’aumento delle intercettazioni. Nel 2019, è stata la presunta diminuzione della forza del braccio, poi l’infortunio al pollice. Ma indovinate un po’? A 41 anni, è ancora una delle scelte più sicure per contendere l’MVP della lega su base annuale. E c’è motivo di credere che abbia un “rimbalzo” in lui.
“Rimbalzo” è tra virgolette perché, francamente, l’unica cosa da cui Brees sta rimbalzando nel 2020 è l’infortunio che gli è costato cinque partenze. Quando era in campo, era buono come sempre. (C’è una ragione per cui il club ha finito 7-2 sotto la sua segnalazione.) Proiettato su 16 partenze, i numeri del 2019 di Brees sarebbero sembrati qualcosa come 4.300 yard, 40 touchdown e solo sei intercetti. Questo, amici, è materiale da MVP. E non si ottiene per caso.
Ringiovanito con nuove tecniche per “togliere 10 anni dal suo braccio”, Brees è pronto per un altro anno incredibile sulla sua strada verso una futura nomina alla Hall of Fame. Anche la sua assenza nel 2019 non dovrebbe preoccupare più di tanto; ha iniziato almeno 15 partite in 15 degli ultimi 16 anni e il suo stile di gioco rapido lo tiene lontano dai pericoli più di altri QB. In parole povere, se rimane in piedi e produce come al solito, c’è poco motivo di credere che la sua squadra non sarà perfettamente nel quadro del Super Bowl.
Il cast di supporto di Brees è buono come non lo è mai stato
Date un’occhiata a come la formazione intorno a Brees durante l’ultima stagione del Super Bowl dei Saints (2009) si confronta con il 2020:
| Posizione | 2009 | 2020 |
|---|---|---|
|
RB |
Reggie Bush |
Alvin Kamara |
|
WR |
Marques Colston |
Michael Thomas |
|
WR |
Devery Henderson |
Emmanuel Sanders |
|
TE |
Jeremy Shockey |
Jared Cook |
|
LT |
Jermon Bushrod |
Terron Armstead |
|
LG |
Carl Nicks |
Andrus Peat |
|
C |
Jonathan Goodwin |
Erik McCoy |
|
RG |
Jahri Evans |
Cesar Ruiz |
| RT | Jon Stinchcomb | Ryan Ramcyzk |
Le differenze ovviamente non hanno alcuna implicazione per i Saints del 2020, soprattutto rispetto all’evoluzione del resto delle squadre NFL in lizza per un Lombardi, ma aiutano a illustrare il punto: New Orleans, come è attualmente costruito, vanta un diamine di una formazione offensiva. Tra Kamara, Thomas, Cook, Armstead e Ramczyk, si sta parlando di top-10 talenti in cinque diverse posizioni di abilità premium, con l’aggiunta di rock-solidi veterani come Sanders.
Da quando Brees ha preso in consegna come ragazzo di Sean Payton a New Orleans, i Santi sono stati un concorrente annuale per offesa più produttivo della NFL. Ma mentre è diventato un cliché anticipare le statistiche dei videogiochi dai neri e oro, non possiamo trascurare il fatto che sono così ben impostati per avere successo nel 2020. Non giocano a ruota libera come le squadre più esplosive come i Kansas City Chiefs, campione in carica, ma se avete bisogno di efficienza garantita e un attacco ad alto punteggio, lo faranno. Questa è una ricetta per la contesa del titolo in questa era del football, se mai ce ne fosse una.
La difesa rinnovata ha un upside da top-five
Questo potrebbe essere il fattore più sottovalutato quando si tratta delle possibilità di Super Bowl dei Saints. Sappiamo che le difese non devono essere perfette nella NFL di oggi per essere degne del campionato, in particolare se hai un attacco top-five per mettere punti sul tabellone, ma New Orleans ha un’unità che dovrebbe almeno rompere la top 10 e ha la capacità di classificarsi tra i primi cinque della lega. In altre parole, non hanno solo un fantastico cast di all-stars in attacco. Hanno anche un pool di talenti incredibilmente equilibrato su “D.”
Iniziare davanti e lavorare indietro: Cameron Jordan e Marcus Davenport compongono uno dei migliori duo di edge-rusher della NFL; Demario Davis con forza e da solo tiene giù il corpo di linebacker nei suoi 30 anni; Marshon Lattimore sta ancora colpendo il suo passo come un cornerback All-Pro-caliber; e il vecchio amico Malcolm Jenkins porta tutti i tipi di leadership on- e off-field alla fine posteriore. Ad ogni livello, questa difesa ha dimostrato la produzione con spazio per la crescita dopo un anno di finitura 11 ° e 13 ° in termini di yard e punti consentiti, rispettivamente.
L’altra cosa che dà loro una gamba su è la continuità. Mentre l’unità è certamente “rinnovata”, con Jenkins inserito di fronte a Marcus Williams, le controparti LB di Davis mischiate e Janoris Jenkins installato permanentemente accanto a Lattimore, il fondamento della “D” rimane in gran parte lo stesso. Durante un’offseason in cui molte squadre sono state costrette a implementare nuovi schemi e titolari in mezzo a una pandemia, New Orleans entrerà nel 2020 pronta a colpire il terreno in corsa.
Il resto della NFC non è necessariamente scoraggiante
Una delle obiezioni più immediate alla proiezione di un Super Bowl dei Saints potrebbe venire all’interno della divisione della squadra: Ma che dire di Tom Brady e dei Tampa Bay Buccaneers? Domanda giusta, ma se si tratta di Bruce Arians e di un gruppo completamente riassemblato con Brady, LeSean McCoy e Rob Gronkowski – tutti che stanno imparando un nuovo sistema per la prima volta – o Sean Payton, Drew Brees e una squadra di Saints che essenzialmente l’ha fatta funzionare indietro alla melodia di 37 vittorie negli ultimi tre anni, i soldi sicuri sono su New Orleans che prende il passo extra, no?
Accoppiate questo con il fatto che i Saints sono impostati per avere il 24° programma più facile nella NFL, e avete ragione di credere che un’altra stagione da 13 vittorie non sia davvero fuori questione. Ovviamente Payton e Co. non hanno sempre superato la gobba una volta raggiunta la postseason, ma non è come se la conference traboccasse di powerhouse sicure. I 49ers, campioni in carica della NFC, sono destinati a regredire. Idem per i Packers, che hanno vinto 13 nel 2019. I Cowboys si stanno adattando a un nuovo regime. I Seahawks sono ancora un po’ troppo dipendenti da Russell Wilson. Gli Eagles hanno perso cinque degli ultimi sei contro New Orleans. Sicuramente non sarà una passeggiata, ma il percorso è lì.