Quello che la ricerca dice sui gatti: sono creature egoiste, insensibili e dannose per l’ambiente

Per anni, i proprietari di cani e gatti hanno bisticciato sui meriti relativi di ciascun tipo di animale domestico.

Ma negli ultimi anni, i ricercatori scientifici hanno iniziato a pesare – e la maggior parte delle loro scoperte finora si sono schierate decisamente dalla parte dei cani.

Rispetto ai cani, gli scienziati hanno scoperto che i gatti non sembrano avere lo stesso tipo di attaccamento emotivo ai loro proprietari, e mostrano affetto genuino molto meno spesso di quanto si possa pensare. Inoltre, sono un disastro ambientale, uccidendo letteralmente miliardi di uccelli negli Stati Uniti ogni anno – molti dei quali di specie in pericolo.

Più allarmante (e come spiegato in questo articolo dell’Atlantic del 2012), ci sono prove convincenti che un parassita che si trova spesso nelle feci dei gatti può cambiare sottilmente la personalità delle persone nel tempo, aumentando i tassi di nevroticismo, schizofrenia, e forse anche il suicidio.

In altre parole, la ricerca ci sta dicendo che i gatti sono egoisti, insensibili, creature devastanti per l’ambiente. Se hai bisogno di convincere qualcuno a non prendere un gatto, ecco la ricerca che devi mostrargli.

Il tuo gatto probabilmente non ti ama

Daniel Mills, un ricercatore veterinario presso l’Università di Lincoln nel Regno Unito, è un amante dei gatti. Potete vedere il suo gatto nella foto della sua pagina di facoltà sul sito dell’università. Ma gli esperimenti che lui e i suoi colleghi hanno condotto alla Animal Behaviour Clinic dell’università suggeriscono che i gatti, nel complesso, non amano i loro proprietari – almeno non nello stesso modo dei cani.

I ricercatori hanno adattato un classico esperimento di psicologia infantile chiamato “la situazione strana”, in cui un genitore scivola fuori da una stanza mentre un bambino o un ragazzo sta giocando e poi ritorna. Il comportamento del bambino dopo essere stato abbandonato e riunito con il genitore viene osservato e analizzato. Questo genere di cose è stato fatto anche con i cani diverse volte (anche da Mills), e gli esperimenti hanno trovato che i cani dimostrano un attaccamento con il loro proprietario – rispetto a un estraneo, i cani diventano più disturbati quando i loro proprietari se ne vanno, e interagiscono di più con loro quando ritornano.

Al contrario, gli esperimenti sui gatti di Mills – che sono ancora in corso e non sono ancora stati pubblicati, ma sono stati presentati in uno speciale della BBC l’anno scorso – non sono arrivati alla stessa conclusione. Nel complesso, i gatti sembrano disinteressati sia quando i loro proprietari partono che quando ritornano. “I proprietari investono molto emotivamente nel rapporto con i gatti”, ha detto Mills alla BBC. “Questo non significa che il gatto stia investendo nello stesso tipo di relazione emotiva”. All’epoca, ha detto che i risultati erano inconcludenti, ma per lo meno, si può dire che non hanno dato gli stessi risultati evidenti che hanno dato gli studi sui cani.

Nel frattempo, altri esperimenti condotti da una coppia di ricercatori giapponesi hanno fornito la prova di un fatto già noto alla maggior parte dei proprietari di gatti: possono sentirvi chiamare il loro nome, ma non gli importa. Come dettagliato in uno studio pubblicato l’anno scorso, i ricercatori hanno raccolto 20 gatti (uno alla volta) e gli hanno fatto ascoltare le registrazioni di tre persone diverse che chiamavano il loro nome – due estranei, più i loro proprietari.

A prescindere dall’ordine, i gatti hanno reagito in modo diverso quando hanno sentito la voce del loro proprietario (in termini di orecchio e movimento della testa, come valutato da valutatori indipendenti che non sapevano quale voce appartenesse al proprietario). Tuttavia, nessuno di loro miagolava o si avvicinava effettivamente all’oratore, come se fossero interessati a vedere la persona.

Perché i gatti sono così diversi dai cani in questo modo? I ricercatori ipotizzano che la differenza possa essere spiegata dalla storia evolutiva: i cani sono stati addomesticati circa 15.000 anni fa, rispetto ai soli 9.500 anni dei gatti. Inoltre, si ritiene che i cani siano stati attivamente selezionati dagli esseri umani (per fare la guardia e radunare gli animali), mentre i gatti probabilmente si sono selezionati da soli, passando il tempo vicino alle persone semplicemente per mangiare i ratti che consumano i depositi di grano. Questa differenza – insieme al tempo evolutivo in più – potrebbe spiegare perché i cani sono molto più interessati a rispondere alla voce umana.

Il tuo gatto non ti sta davvero mostrando affetto

Gli amanti dei gatti probabilmente risponderanno qui che i loro animali domestici mostrano affetto, facendo le fusa e strofinandosi contro le loro gambe. Ma ci sono buone ragioni per credere che, la maggior parte delle volte, questo tipo di comportamenti che sembrano affetto sono condotti con obiettivi completamente diversi in mente.

Molti gatti, per esempio, si strofinano contro la gamba del loro proprietario (o un altro umano) quando la persona entra in una stanza. È facile interpretarlo come un segno di affetto. Ma molti ricercatori interpretano questo come un tentativo, da parte del gatto, di diffondere il suo odore – come un modo per marcare il territorio. Osservazioni di gatti semi-feroci mostrano che si strofinano comunemente contro alberi o altri oggetti nello stesso identico modo, il che permette loro di depositare secrezioni contenenti feromoni che escono naturalmente dalla loro pelle.

Purring, in alcuni casi, sembra anche avere un significato diverso da quello che si immagina. Come parte dello studio del 2009, i ricercatori dell’Università del Sussex hanno registrato i suoni delle fusa fatti da 10 gatti diversi in due tipi di situazioni: quando volevano il cibo e quando non lo volevano.

Come si è scoperto, le fusa legate al cibo erano notevolmente diverse: i rumori altrimenti a basso tono avevano un picco nella frequenza da 220 a 520-hertz, che è simile al pianto di un bambino. I partecipanti allo studio umano hanno anche valutato queste fusa come più urgenti e meno piacevoli.

Quello che può succedere, hanno concluso i ricercatori, è che i gatti hanno capito come fare le fusa in un modo che scatena l’istinto genitoriale degli umani. Non fanno sempre le fusa in questo modo, ma lo fanno quando vogliono del cibo, perché sanno che otterranno dei risultati.

Infine, ci sono delle prove, scoperte da Mills, che a molti gatti non piace affatto essere accarezzati dagli umani. In uno studio del 2013, lui e altri ricercatori hanno misurato i livelli di ormoni dello stress nei gatti, con l’intenzione di capire se avere più gatti nella stessa casa è una cattiva idea. Questo non si è rivelato vero, ma hanno scoperto che i gatti che si lasciavano accarezzare avevano in seguito livelli di stress più alti rispetto ai gatti a cui non piaceva così tanto da scappare via.

I gatti sono un disastro ambientale

Negli Stati Uniti, i gatti domestici sono una specie invasiva – sono originari dell’Asia. E la ricerca mostra che, ogni volta che vengono lasciati fuori, l’attività carnivora dei gatti ha un effetto devastante sulle popolazioni di uccelli selvatici e di piccoli mammiferi, anche se i gatti sono ben nutriti.

Naturalmente, anche i cani sono probabilmente un netto negativo per l’ambiente. Non ci sono molti dati disponibili, ma i ricercatori notano che i cani diffondono malattie (come la rabbia) e predano anche varie specie, tra cui molti tipi di uccelli.

Ma in termini di numeri grezzi, sembra improbabile che possano eguagliare l’impatto dei gatti. Uno studio pubblicato l’anno scorso ha scoperto che i gatti uccidono un numero molto più alto di uccelli canori e mammiferi di quanto si pensasse in precedenza: tra 1,4 e 3,7 miliardi di uccelli e 6,9 e 20,7 miliardi di mammiferi ogni anno. I metodi di quello studio sono stati oggetto di alcune critiche, e sembra probabile che la stima sia un po’ alta, ma è chiaro che il numero di uccelli uccisi dai gatti è almeno nell’ordine delle decine di milioni – molti dei quali sono uccelli di specie in pericolo.

Questo non è solo un problema banale – è un problema veramente significativo. I migliori dati che abbiamo sugli uccelli uccisi da altri tipi di minacce, dal Fish and Wildlife Service, non sono grandiosi (sono un po’ vecchi e le stime sono approssimative), ma un confronto indica che i gatti uccidono tanti uccelli quanto le minacce come le collisioni con i ripetitori dei telefoni cellulari, le linee elettriche, le auto e le turbine eoliche.

I proprietari di gatti possono fare alcune semplici cose per ridurre facilmente questa minaccia. La ricerca indica che lasciare i gatti in casa di notte, o legare un campanello al loro collo (così le prede li sentono arrivare) significa che uccidono significativamente meno uccelli e mammiferi. Ma al momento, pochi proprietari di gatti lo fanno, sia perché vogliono che i loro animali domestici abbiano il piacere di uccidere, sia per pura pigrizia.

Il tuo gatto potrebbe farti impazzire

Infine, c’è la strana, inquietante connessione tra i gatti, un parassita chiamato Toxoplasma gondii, e le lettiere.

Questo parassita può infettare praticamente qualsiasi tipo di animale – compresi gli esseri umani – ma può riprodursi sessualmente solo quando si trova nell’intestino dei gatti. Per arrivarci, è stato scoperto che altera il comportamento dei roditori infetti, rendendoli meno timorosi dei predatori. In altre parole, quando il T. gondii viene raccolto da un topo, aumenta la possibilità che il topo venga mangiato da un gatto, così il parassita può riprodursi ancora una volta.

Questo può sembrare abbastanza bizzarro, ma negli ultimi anni, alcuni scienziati hanno iniziato a sospettare che i parassiti alterino il comportamento umano in modo simile. Gli esseri umani spesso prendono il T. gondii maneggiando le lettiere dei gatti (perché i parassiti possono essere trovati nelle loro feci), e c’è una quantità crescente di prove che l’infezione latente a lungo termine che ne deriva può cambiare sottilmente la personalità di una persona nel tempo.

Naturalmente, non siamo roditori, quindi i parassiti non hanno successo nel farci mangiare dai gatti. Ma le conseguenze reali sono altrettanto preoccupanti. Le persone che sono state infettate hanno tassi maggiori di nevroticità e schizofrenia, e hanno tempi di riflesso più lenti negli esperimenti di laboratorio. Come risultato, sembra, fanno più spesso incidenti stradali. Ci sono prove che hanno tassi più alti di suicidio. Tutto questo, sembra, sono risultati non intenzionali della capacità del parassita di alterare il cervello di un topo per aumentare la possibilità di predazione.

Ora, chiunque possieda un gatto non viene infettato dal T. gondii, e ci sono altri modi per ottenere il parassita (come mangiare carne poco cotta). E l’infezione stessa non sembra causare questi cambiamenti comportamentali in tutti – si verificano solo a tassi leggermente più alti tra i milioni di persone in tutto il mondo che sono infetti.

Ancora, se aveste bisogno di una ragione in più per non ospitare un animale che non vi ama, manipola le vostre emozioni per ottenere cibo, e aiuta a sradicare le specie in pericolo, è una ragione dannatamente buona.

Altra lettura: L’articolo illuminante di Kathleen McAuliffe sull’Atlantic: How Your Cat Is Making You Crazy

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Aggiornamento: Questo articolo ha precedentemente riportato la stima originale che i gatti uccidono da 1,4 a 3,7 miliardi di uccelli ogni anno, ma non ha notato le successive critiche a quel numero.