radiazioni ionizzanti

Definizione di radiazione ionizzante

Il termine radiazione significa emettere energia come onde o particelle. La radiazione ionizzante emette energia facendo cadere gli elettroni dagli atomi, il che fa sì che gli atomi abbiano una carica. Un altro termine per una particella carica è uno ione. Le cariche sulle particelle atomiche rendono la radiazione ionizzante instabile e reattiva. Le particelle si irradiano perché stanno cercando di stabilizzarsi. La radiazione ionizzante è un tipo di radiazione ad alta energia perché proviene dall’estremità ad alta energia dello spettro elettromagnetico. La creazione di radiazioni ionizzanti è un processo naturale nell’universo.

Fonti di radiazioni ionizzanti

Le radiazioni ionizzanti provengono da queste fonti principali:

Tipi di radiazioni ionizzanti

I tipi di radiazioni ionizzanti includono:

L’immagine sopra mostra dove si trova la radiazione ionizzante nello spettro elettromagnetico.

Esempi di radiazioni ionizzanti

Raggi X/Raggi gamma

I raggi X e i raggi gamma viaggiano sotto forma di “pacchetti” di energia chiamati fotoni. Proprio come la luce, i fotoni viaggiano in linea retta. I raggi X provengono da un cambiamento dei livelli di energia in un atomo. I raggi X medici mostrano le ossa e altre strutture dense nel corpo perché queste strutture assorbono la radiazione; i tessuti molli come la pelle e gli organi non lo fanno. I raggi gamma sono fotoni che provengono dal nucleo dell’atomo. Entrambi i tipi di radiazioni ionizzanti possono attraversare il corpo umano se hanno abbastanza energia. Queste radiazioni possono distruggere intere cellule e/o danneggiare il DNA nel nucleo della cellula, il che può portare a mutazioni del DNA e alla possibilità di cancro.

Particelle alfa

Le particelle alfa non penetrano nella pelle come fanno i raggi x e i raggi gamma. Infatti, un pezzo di carta o di tessuto può fermare le particelle alfa. Queste particelle sono più pesanti e più lente dei raggi x e dei raggi gamma perché hanno due protoni e due neutroni nei loro nuclei. Tuttavia, queste particelle diventano pericolose quando vengono inalate. Il radon è un gas incolore, insapore e inodore che deriva dal decadimento dell’elemento radio. Il radio si trova naturalmente nelle rocce e nel suolo della Terra, ed è fatto principalmente di particelle alfa, quindi inalare il radon mette le particelle alfa direttamente in contatto con il tessuto polmonare. Le particelle alfa dal radon (quando inalate) sono circa 20 volte più efficaci dei raggi X e dei raggi gamma nel causare il cancro.

Particelle beta

Le particelle beta sono elettroni molto più piccoli e veloci delle particelle alfa. La maggior parte degli oggetti solidi le ferma, ma possono facilmente penetrare nella pelle umana e causare danni ai tessuti e ustioni. Le gravi ustioni subite dalle persone esposte al fallout delle esplosioni dei reattori nucleari e delle bombe atomiche sono dovute alle particelle beta. Queste ustioni sono anche chiamate ustioni beta. Le particelle beta possono essere ingerite o inalate se contaminano l’acqua e gli alimenti, e l’ingestione causa danni ancora più gravi. Tuttavia, quantità molto piccole di alcuni tipi di elementi che emettono particelle beta (come lo iodio 131) sono usate in medicina per diagnosticare e trattare malattie della tiroide.

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