Fino a poco tempo fa, l’unico caso scientificamente documentato di adozione interspecie tra mammiferi selvatici risaliva al 2006, quando la primatologa Patrícia Izar ha individuato un gruppo di scimmie cappuccine che allevava un piccolo di uistitì come uno di loro.
Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Ethology offre un secondo esempio del raro fenomeno. Come riporta Erica Tennenhouse per National Geographic, gli scienziati guidati da Pamela Carzon del Groupe d’Étude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie hanno osservato un delfino tursiope che si prende cura di una giovane balena testa di melone per un periodo di più di tre anni. Questa apparente adozione, insolita di per sé, è stata resa ancora più sorprendente dal fatto che il tursiope aveva già un bambino biologico; tipicamente, le madri delfino si occupano solo di un vitello alla volta.
L’intima relazione interspecie è iniziata quando il vitello maschio aveva circa un mese e si è conclusa quando presumibilmente è stato svezzato nell’aprile 2018. È interessante notare, Carzon e i suoi colleghi, che l’attaccamento della madre delfino al suo figlio adottivo è durato a lungo oltre il suo legame con la figlia biologica leggermente più grande. Questo bambino tursiope, nato intorno al settembre 2014, ha vissuto accanto alla madre e al fratello balena per un anno e mezzo prima di scomparire bruscamente – forse indicativo di una morte precoce o, in una nota più positiva, un passaggio a un diverso sottogruppo sociale.
Per lo studio, il vitello dalla testa a melone competeva attivamente per l’attenzione della madre, spingendo ripetutamente la sorella adottiva fuori dal suo posto sotto l’addome del delfino. Mentre il tursiope femmina ha socializzato regolarmente con i coetanei prima di scomparire, il maschio ha lasciato raramente il fianco della madre. Tuttavia, desideroso di ingraziarsi sia l’unità familiare che la più ampia comunità di delfini, ha poi adottato comportamenti da tursiope come il surf, il salto e la socializzazione con altri giovani maschi.
“È molto difficile spiegare tale comportamento, soprattutto perché non abbiamo informazioni su come il neonato di balena dalla testa di melone sia stato separato dalla madre naturale”, dice Carzon in un video pubblicato da GEMM Polynésie.
I tursiopi femmina sono stati conosciuti per rapire i vitelli di altre specie, probabilmente nel tentativo di favorire l’istinto materno inappagato, ma tali relazioni raramente durano. Dato il fatto che la madre in questione aveva già la sua prole biologica, è improbabile che abbia rapito personalmente il vitello di balena. Invece, spiega Carzon nel video, il delfino potrebbe aver adottato il cucciolo dopo che un’altra femmina lo ha rapito ma ha perso interesse per lui.
Kirsty MacLeod, un’ecologista comportamentale dell’Università di Lund in Svezia che non è stata coinvolta nella nuova ricerca, dice a Tennenhouse del National Geographic che la madre, vista allattare il cucciolo in due occasioni, sembrava essere altamente investita nel suo benessere.
MacLeod aggiunge: “Nei mammiferi, sintetizzare il latte è molto costoso – è una risorsa molto preziosa”: Un vitello persistente, apparentemente orfano, si è attaccato a un delfino tollerante e curioso la cui recente esperienza di parto aveva scatenato il suo istinto materno, e la coppia è andata d’accordo.
“Molto probabilmente, è stato solo un momento perfetto per questo vitello, quando era in un periodo molto ricettivo per formare questi legami con la sua stessa prole”, dice MacLeod, “e ha portato a questa situazione leggermente stravagante.”
Piuttosto che rifiutare la balena o mostrare aggressività verso di lui, il delfino – già noto per tollerare i subacquei nella zona – si è semplicemente adattato al cambiamento delle circostanze. Il vitello maschio, nel frattempo, ha mostrato una marcata determinazione a integrarsi nel gruppo di tursiopi.
Come conclude Carzon, “Il giovane balenottero dalla testa a melone è stato certamente il principale iniziatore di questa adozione, la personalità notevolmente permissiva della madre potrebbe aver giocato un ruolo cruciale nel processo.”