Uno dei maggiori problemi con il materiale tossico di oggi è come smaltirlo correttamente. Prima del passaggio delle moderne leggi ambientali (negli Stati Uniti, questo accadeva negli anni ’70), era legale scaricare tali rifiuti nei corsi d’acqua, nei fiumi e negli oceani, o seppellirli sottoterra nelle discariche. L’US Clean Water Act, promulgato nel 1972, e il RCRA, promulgato nel 1976, hanno creato programmi a livello nazionale per regolare la gestione e lo smaltimento dei rifiuti pericolosi.
L’industria agricola usa oltre 800.000 tonnellate di pesticidi in tutto il mondo ogni anno che contaminano i terreni, e alla fine si infiltrano nelle acque sotterranee, che possono contaminare le riserve di acqua potabile. Anche gli oceani possono essere inquinati dal deflusso delle acque piovane di queste sostanze chimiche. I rifiuti tossici sotto forma di olio di petrolio possono riversarsi negli oceani da perdite di tubature o da grandi navi, ma possono anche entrare negli oceani dai cittadini comuni che scaricano l’olio dell’auto nei sistemi fognari per la pioggia. Lo smaltimento è il posizionamento dei rifiuti nella o sulla terra. Gli impianti di smaltimento sono di solito progettati per contenere permanentemente i rifiuti e prevenire il rilascio di inquinanti nocivi nell’ambiente.
La pratica più comune di smaltimento dei rifiuti pericolosi è il posizionamento in un’unità di smaltimento terrestre come una discarica, un bacino di raccolta superficiale, una pila di rifiuti, un’unità di trattamento terrestre o un pozzo di iniezione. Lo smaltimento in terra è soggetto ai requisiti del programma di restrizioni allo smaltimento in terra dell’EPA. I pozzi di iniezione sono regolati dal programma federale Underground Injection Control.
I rifiuti organici possono essere distrutti tramite incenerimento ad alte temperature. Tuttavia, se i rifiuti contengono metalli pesanti o isotopi radioattivi, questi devono essere separati e conservati, poiché non possono essere distrutti. Il metodo di stoccaggio cercherà di immobilizzare i componenti tossici dei rifiuti, possibilmente attraverso lo stoccaggio in contenitori sigillati, l’inclusione in un mezzo stabile come il vetro o una miscela di cemento, o la sepoltura sotto un coperchio di argilla impermeabile. I trasportatori di rifiuti e le strutture per i rifiuti possono addebitare delle tasse; di conseguenza, metodi impropri di smaltimento possono essere usati per evitare di pagare queste tasse. Dove la gestione dei rifiuti tossici è regolamentata, lo smaltimento improprio dei rifiuti tossici può essere punito con multe o pene detentive. I siti di sepoltura per i rifiuti tossici e altri terreni contaminati possono alla fine essere usati come spazi verdi o riqualificati per uso commerciale o industriale.
Storia della regolamentazione dei rifiuti tossici negli Stati UnitiModifica
Il RCRA regola la generazione, il trasporto, il trattamento, lo stoccaggio e lo smaltimento dei rifiuti pericolosi. Il Toxic Substances Control Act (TSCA), anch’esso emanato nel 1976, autorizza l’EPA a raccogliere informazioni su tutte le sostanze chimiche nuove ed esistenti, così come a controllare tutte le sostanze che sono state determinate a causare rischi irragionevoli per la salute pubblica o l’ambiente. La legge Superfund, approvata nel 1980, ha creato un programma di pulizia per i siti di rifiuti pericolosi abbandonati o incontrollati.
C’è stata una lunga battaglia in corso tra le comunità e gli ambientalisti contro i governi e le aziende su quanto rigorosamente e quanto equamente i regolamenti e le leggi siano scritti e applicati. Questa battaglia è iniziata nella Carolina del Nord nella tarda estate del 1979, quando i regolamenti TSCA dell’EPA erano in fase di attuazione. Nella Carolina del Nord, l’olio contaminato da PCB fu deliberatamente sgocciolato lungo le strade rurali del Piemonte, creando la più grande fuoriuscita di PCB nella storia americana e una crisi di salute pubblica che avrebbe avuto ripercussioni per le generazioni a venire. Il materiale contaminato da PCB fu infine raccolto e sepolto in una discarica nella contea di Warren, ma l’opposizione dei cittadini, comprese grandi dimostrazioni pubbliche, mise in luce i pericoli dei rifiuti tossici, la fallibilità delle discariche allora in uso e i regolamenti dell’EPA che permettevano di costruire discariche in siti marginali, ma politicamente accettabili.
I cittadini della contea di Warren sostennero che i regolamenti sulle discariche di rifiuti tossici erano basati sul presupposto fondamentale che la discarica a secco concettuale dell’EPA avrebbe contenuto i rifiuti tossici. Questo presupposto ha informato l’ubicazione delle discariche di rifiuti tossici e le deroghe ai regolamenti che sono stati inclusi nel registro federale dell’EPA. Per esempio, nel 1978, la base di una grande discarica di rifiuti tossici non poteva essere più vicina di cinque piedi dall’acqua freatica, ma questa regola e altre potevano essere derogate. La deroga al regolamento riguardante la distanza tra la base di una discarica di rifiuti tossici e le acque sotterranee permetteva alla base di essere solo un piede sopra le acque sotterranee se il proprietario/operatore della struttura poteva dimostrare all’amministratore regionale dell’EPA che un sistema di raccolta del percolato poteva essere installato e che non ci sarebbe stato alcun collegamento idraulico tra la base della discarica e le acque sotterranee. I cittadini hanno sostenuto che le deroghe ai regolamenti di ubicazione erano meccanismi discriminatori che facilitavano il passaggio da considerazioni scientifiche a considerazioni politiche riguardo alla decisione di ubicazione e che nel Sud questo avrebbe significato una proliferazione discriminatoria di impianti di gestione dei rifiuti pericolosi nelle comunità nere povere e in altre minoranze. Sostenevano anche che il consenso scientifico era che il contenimento permanente non poteva essere assicurato. Mentre la resistenza alla collocazione della discarica di PCB nella contea di Warren continuava e gli studi rivelavano che le discariche a secco dell’EPA stavano fallendo, l’EPA dichiarò nel suo registro federale che tutte le discariche alla fine avrebbero avuto delle perdite e dovevano essere usate solo come misura provvisoria.
Gli anni di ricerca e la conoscenza empirica dei fallimenti della discarica di PCB della contea di Warren hanno portato i cittadini della contea di Warren a concludere che la progettazione delle discariche a secco dell’EPA e i regolamenti che regolano lo smaltimento di rifiuti tossici e pericolosi non erano basati su una solida scienza e una tecnologia adeguata. I cittadini della contea di Warren hanno anche concluso che il North Carolina’s 1981 Waste Management Act era scientificamente e costituzionalmente inaccettabile perché autorizzava l’ubicazione di impianti di rifiuti tossici, pericolosi e nucleari prima delle audizioni pubbliche, prevaricava l’autorità locale sull’ubicazione degli impianti e autorizzava l’uso della forza se necessario.
In seguito alle proteste della contea di Warren, gli emendamenti federali del 1984 sui rifiuti pericolosi e solidi al Resource Conservation and Recovery Act si sono concentrati sulla minimizzazione dei rifiuti e sulla graduale eliminazione dello smaltimento terrestre dei rifiuti pericolosi, così come sull’azione correttiva per il rilascio di materiali pericolosi. Altre misure incluse negli emendamenti del 1984 includevano una maggiore autorità di applicazione per l’EPA, standard di gestione dei rifiuti pericolosi più rigorosi e un programma completo di serbatoi di stoccaggio sotterraneo.
Lo smaltimento dei rifiuti tossici continua ad essere una fonte di conflitto negli Stati Uniti. A causa dei rischi associati alla gestione e allo smaltimento dei rifiuti tossici, le comunità spesso si oppongono all’ubicazione delle discariche di rifiuti tossici e di altre strutture di gestione dei rifiuti; tuttavia, determinare dove e come smaltire i rifiuti è una parte necessaria della politica economica e ambientale.
La questione della gestione dei rifiuti tossici è diventata un problema globale poiché il commercio internazionale è sorto dall’aumento dei sottoprodotti tossici prodotti con il loro trasferimento nei paesi meno sviluppati. Nel 1995, la Commissione dei Diritti Umani delle Nazioni Unite ha iniziato a notare lo scarico illecito di rifiuti tossici e ha assegnato un relatore speciale per esaminare l’aspetto dei diritti umani di questo problema (risoluzione della Commissione 1995/81). Nel settembre 2011, il Consiglio dei Diritti Umani ha deciso di rafforzare il mandato per includere l’intero ciclo di vita dei prodotti pericolosi, dalla produzione alla destinazione finale (alias dalla culla alla tomba), in contrapposizione al solo movimento e scarico di rifiuti pericolosi. Il titolo del relatore speciale è stato cambiato in “Relatore speciale sulle implicazioni per i diritti umani della gestione e dello smaltimento ecocompatibile di sostanze e rifiuti pericolosi” (Consiglio dei diritti umani 18/11). Il Consiglio per i diritti umani ha ulteriormente esteso la portata dei suoi mandati a partire da settembre 2012 a causa del risultato delle implicazioni pericolose che si verificano per le persone che sostengono pratiche ecologicamente corrette per quanto riguarda la generazione, la gestione, la manipolazione, la distribuzione e lo smaltimento finale di materiali pericolosi e tossici, per includere la questione della protezione dei difensori dei diritti umani ambientali.
Mappatura dei rifiuti tossici negli Stati UnitiModifica
TOXMAP era un sistema informativo geografico (GIS) della Divisione dei Servizi Informativi Specializzati della Biblioteca Nazionale di Medicina (NLM) degli Stati Uniti che utilizzava mappe degli Stati Uniti per aiutare gli utenti a esplorare visivamente i dati dei programmi Superfund e Toxics Release Inventory della United States Environmental Protection Agency (EPA). Le informazioni sulla salute chimica e ambientale sono state prese da NLM’s Toxicology Data Network (TOXNET) e PubMed, e da altre fonti autorevoli. Il database è stato rimosso da Internet dall’amministrazione Trump nel dicembre 2019.