Le singole meduse sono maschio o femmina. Le uova e lo sperma si sviluppano in aree speciali molto colorate chiamate “gonadi” all’interno della parete del corpo. Quando tutte le uova e lo sperma sono completamente sviluppati, vengono rilasciati nello stomaco e poi attraverso la bocca nel mare. Nella maggior parte dei casi, per riprodursi, una medusa maschio rilascia il suo sperma nell’acqua circostante. Lo sperma poi nuota nella bocca della medusa femmina, permettendo la fecondazione degli ovuli per iniziare il processo. Le meduse lunari, tuttavia, utilizzano un processo diverso: le loro uova vengono alloggiate in fosse sulle braccia orali, che formano una camera di cova temporanea per ospitare la fecondazione.
Quando le uova vengono rilasciate in mare vengono fecondate dallo sperma e continuano a svilupparsi. Come in tutti gli animali pluricellulari, le microscopiche uova fecondate iniziano una serie di divisioni cellulari che alla fine danno luogo a un embrione. Tuttavia, l’embrione non si sviluppa direttamente in una piccola medusa, ma diventa una minuscola creatura appiattita chiamata “Planula”.
La Planula, che è ricoperta di ciglia pelose che battono rapidamente (sporgenze sottili, simili a code), è in grado di nuotare e può essere trasportata a una distanza considerevole dalle correnti oceaniche durante il suo breve periodo di nuoto, che dura da poche ore a diversi giorni. La piccola Planula si dirige poi verso il fondo del mare dove cerca attivamente un posto adatto per attaccarsi. A questo punto, si verifica una serie di eventi sorprendenti.
La maggior parte delle meduse passa attraverso due diverse forme corporee durante il loro ciclo di vita:
Stadio 1
La piccola Planula attaccata a un oggetto subacqueo duro come una roccia o una conchiglia inizia immediatamente a crescere in un Polipo. Il polipo può vivere così per diversi anni, catturando piccoli organismi simili a gamberetti e altri piccoli animali marini di cui nutrirsi. In questa fase, la bocca e i tentacoli del polipo sono rivolti verso l’alto.
Ogni polipo prodotto da una planula è in grado di riprodurre nuovi polipi attraverso un processo chiamato gemmazione.
La gemmazione è lo sviluppo di un polipo completamente nuovo che nasce dalla parete del corpo della creatura originale, proprio come un ramo che cresce dal fianco di un albero. Questi si staccano come piccoli polipi separati. Questo è un tipo di riproduzione asessuata, poiché un polipo dà origine a diversi polipi “figli” senza che uova e sperma debbano riunirsi. Questo avviene di solito in primavera. Ogni polipo inizia un diverso tipo di riproduzione asessuata.
Stadio 2
Al secondo stadio, nel corpo del polipo appaiono una serie di solchi che diventano gradualmente più profondi. Infine, i solchi diventano così profondi che tagliano tutto il corpo del polipo. In seguito, si forma un mucchio di strutture a forma di disco che assomigliano a una pila di monete. Ognuna delle monete è una piccola medusa individuale del tipo Medusa. Ora può staccarsi dalla pila e nuotare via per iniziare la propria vita come Medusa galleggiante. La Medusa ha un corpo a forma di ombrello chiamato campana e i loro tentacoli pendono dal bordo della campana. Questa è la forma che la maggior parte delle persone riconosce come Medusa.
Di seguito un diagramma che mostra il processo di trasformazione da Planula a Medusa’
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La piccola Planula che galleggia nel mare.
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Cercando un posto dove attaccarsi.
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Una volta attaccata, si nutre di cibo galleggiante di passaggio.
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In questa fase, la bocca del polipo e i tentacoli sono rivolti verso l’alto.
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Appaiono delle scanalature che diventano sempre più profonde e alla fine tagliano il corpo del polipo.
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Un mucchio di strutture a forma di disco emerge e si stacca. Ciascuna è una piccola medusa.
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A questo stadio è chiamata Medusa ed è la forma di medusa che riconosciamo nei nostri oceani.