Quando si tratta di risorse energetiche, c’è sempre la questione della sostenibilità. È importante che le risorse forniscano abbastanza energia per soddisfare i nostri bisogni – riscaldare le nostre case, alimentare le nostre città e far funzionare le nostre auto. Tuttavia, è anche importante considerare come queste risorse possano essere utilizzate a lungo termine. Alcune risorse non si esauriranno praticamente mai. Queste sono conosciute come risorse rinnovabili. Le risorse rinnovabili producono anche energia pulita, il che significa meno inquinamento ed emissioni di gas serra, che contribuiscono al cambiamento climatico.
Le fonti di energia degli Stati Uniti si sono evolute nel tempo, dall’uso del legno prima del diciannovesimo secolo alla successiva adozione di risorse non rinnovabili, come i combustibili fossili, il petrolio e il carbone, che sono ancora oggi le fonti dominanti di energia. Ma la Terra ha una riserva limitata di queste risorse. Recentemente, l’uso delle risorse rinnovabili ha cominciato ad aumentare. Secondo la U.S. Environmental Protection Agency, l’11% del consumo energetico degli Stati Uniti proveniva da risorse rinnovabili nel 2017.
Ci sono alcune sfide associate all’uso di risorse rinnovabili. Per esempio, l’energia rinnovabile può essere meno affidabile di quella non rinnovabile, con cambiamenti stagionali o addirittura giornalieri nella quantità prodotta. Tuttavia, gli scienziati affrontano continuamente queste sfide, lavorando per migliorare la fattibilità e l’affidabilità delle risorse rinnovabili.
Le risorse rinnovabili includono l’energia da biomassa (come l’etanolo), l’energia idroelettrica, l’energia geotermica, l’energia eolica e l’energia solare.
La biomassa si riferisce al materiale organico proveniente da piante o animali. Questo include il legno, le acque di scarico e l’etanolo (che viene dal mais o da altre piante). La biomassa può essere usata come fonte di energia perché questo materiale organico ha assorbito energia dal sole. Questa energia viene a sua volta rilasciata come energia termica quando viene bruciata.
L’energia idroelettrica è una delle più antiche risorse rinnovabili ed è stata usata per migliaia di anni. Oggi, ogni stato americano usa una certa quantità di energia idroelettrica. Con l’energia idroelettrica, l’energia meccanica dell’acqua che scorre viene usata per generare elettricità. Le centrali idroelettriche usano il flusso dei fiumi e dei torrenti per far girare una turbina che alimenta un generatore, rilasciando elettricità.
L’energia geotermica proviene dal calore generato in profondità nel nucleo della Terra. I serbatoi geotermici possono essere trovati ai confini delle placche tettoniche vicino all’attività vulcanica o in profondità nel sottosuolo. L’energia geotermica può essere sfruttata perforando dei pozzi per pompare acqua calda o vapore in una centrale elettrica. Questa energia viene poi usata per il riscaldamento e l’elettricità.
L’energia eolica genera elettricità facendo girare le turbine eoliche. Il vento spinge le pale della turbina e un generatore converte questa energia meccanica in elettricità. Questa elettricità può fornire energia alle case e ad altri edifici, e può anche essere immagazzinata nella rete elettrica.
Anche le radiazioni del sole possono essere usate come fonte di energia. Le celle fotovoltaiche possono essere usate per convertire questa energia solare in elettricità. Individualmente, queste celle generano solo abbastanza energia per alimentare una calcolatrice, ma quando sono combinate per creare pannelli solari o matrici ancora più grandi, forniscono molta più elettricità.
La ricerca del metodo giusto per usare le risorse rinnovabili è un compito che sta diventando sempre più importante, dato che la fornitura di risorse non rinnovabili della Terra continua a diminuire. La conversione all’energia rinnovabile non solo sosterrà meglio la popolazione mondiale in rapida crescita, ma fornirà anche un ambiente più pulito e più sano per le generazioni a venire.